Hellebuyck při debutu za Devils zářil

Dočkal se. Chytal nejen první zápas v sezoně, ale také první od 13. dubna, kdy skončil Winnipeg Jets minulý ročník. 

A vedl si skvěle. Trojnásobný vítěz Vezina Trophy (2020, 2024 a 2025), držitel Hart Memorial Trophy (2025) a od únoru vedle jiného také olympijský vítěz Connor Hellebuyck má za sebou velmi povedenou premiéru v barvách New Jersey Devils.

Čtyři dny po velkém trejdu z Winnipegu, který si nakonec úspěšně vytrucoval, se v American Airlines Center postavil rozjetým Dallas Stars.

"Konečně," odvětil výstižně jediným slovem na otázku, co mu běželo hlavou, když poslouchal před zápasem hymnu. "S ohledem na to, čím jsem si prošel za poslední měsíce, byl docela adrenalin jít do zápasu. Jsem rád, že to mám za sebou."

Není se čemu divit. Pro Hellebuycka šlo do jisté míry o vysvobození. Výměna přišla přesně v den, kdy mu vypršela interní suspendace, k níž Jets sáhli už v polovině září, když se nedostavil na začátek tréninkového kempu.

Ačkoliv šli domácí Texasané do duelu s pětizápasovou vítěznou sérií v zádech, tentokrát narazili.

S velkým přispěním obrovské posily do brankoviště protáhli po výsledku 5:1 úspěšnou šňůru hostující Devils a připsali si čtvrtý triumf po sobě. Hellebuyck se sice nevešel mezi největší hvězdy duelu, ale pomohl výrazně - zastavil 16 ze 17 přesných střel domácích.

Dlouhá zápasová proluka se na něm navenek vůbec neprojevila. Jeho výkon ale nebyl bleskem z čistého nebe, po celou dobu klubového trestu se připravoval individuálně v rodném Michiganu.

"Kdybyste se mě zeptali mě, byl jsem připravený už před dvěma měsíci," prohlásil třiatřicetiletý Američan. "Od chvíle, kdy jsem sem dorazil, jsem byl prostě nastavený tak, že se chci co nejrychleji dostat do branky a chytat."

A chytal, jak nejlépe umí, ačkoliv připustil, že ještě nebyl zcela ve své kůži, jak to lze očekávat při obvyklém zápasovém vytížení.

"Určité aspekty brankářské činnosti - zejména práci s pukem a rozhodování pod tlakem - nelze v tréninku zcela nasimulovat. Zažít zase různé herní situace je klíčové pro obnovení správného načasování a instinktů," vysvětlil Hellebuyck. "Jsem rád, že jsem se dostal do kontaktu s pukem, pomohlo mi to v celém tom procesu."

Devils hráli do obrany natolik dobře a zodpovědně, že dovolili Stars za první třetinu jen šest střel na branku, za druhou pak dokonce pouhé čtyři.

A navíc byli sami velmi produktivní v útoku. Už ve třetí minutě otevřel skóre kapitán Nico Hischier, jenž také hned po 38 sekundách ze druhé části zvýšil na 2:0. Krátce po polovině duelu měli hosté k dobru už tříbrankový náskok, na druhou přestávku odcházeli z ledu za stavu 4:1. Z domácích našel na Hellebuycka recept pouze Justin Hryckowian.

"Bylo skvělé se konečně vrátit do zápasového dění v NHL, byla to zábava," řekl Hellebuyck. "Spoluhráči mi připravili ideální podmínky pro hladký vstup do prvního utkání. Omezili počet střel soupeře, blokovali jeho pokusy, nepouštěli jej do šancí z bezprostřední blízkosti branky a umožnili mi dobře vidět puk. Z pohledu týmu šlo o perfektní zápas."

Lavina superlativ se však valila hlavně opačným směrem.

"Přišel a byl hned vidět v každém ohledu," řekl Hischier. "Vnesl do hry klid. Je to velmi klidný brankář a v určitých momentech zápasu předvedl důležité zákroky - přesně v těch chvílích, kdy se hra mohla přiklonit na stranu soupeře. Je zkrátka skvělé, že ho máme v týmu."

"Je prostě tak jistý a spolehlivý," přidal se obránce Johnathan Kovacevic. "Navíc tím, jak pracuje s pukem, z nás snímá velkou část tlaku. Bylo to skvělé. Pro něj to byl parádní první zápas a myslím, že my jsme udělali maximum, abychom mu to co nejvíce usnadnili. Soupeř měl několik dobrých střel z bezprostřední blízkosti, ale on nás podržel. Byl úžasný."

A pozadu nezůstal ani kouč Sheldon Keefe.

"Podle mě byl skvělý, vážně výjimečný,“ řekl Keefe. "Kdyby existovala věc, o které jsem si myslel, že pro něj dnes bude náročná, byla by to práce s pukem. Rád ho má na hokejce a jde mu to opravdu dobře, ale pod tlakem to obvykle vyžaduje hodně času si přivyknout. Ale myslím, že byl vážně úžasný."

Hellebuyck rozchytal třetí rok ze sedmileté smlouvy na 59,5 milionu dolarů, s průměrným ročním platem 8,5 milionu dolarů může pro Devils představovat naprosté terno. A řešení brankářské otázky na mnoho dalších let.

Tím spíš, když lze vcelku spolehlivě předpokládat, že jeho výkon ještě poroste.