Šampioni udeřili. Florida ukončila sérii roku

Byl to souboj jasně nejlepšího celku stávajícího ročníku s týmem, který v NHL dominoval poslední roky.

A radují se dvojnásobní vítězové Stanley Cupu.

"Tohle byl pro nás velký zápas. Opravdu hodně velký," přikývl kouč Paul Maurice poté, co jeho Florida Panthers doma přetlačili Colorado Avalanche 2:1. Gólově se o to postarali Sam Bennett a Aaron Ekblad.

Jejich střet už zkraje ledna připomněl, jaký hokej se bude hrát v play off. V Amerant Areně se neodehrávala zuřivá přestřelka, na pokusy na branku vyhrálo Colorado 28-25. Domácí naopak dominovali v součtu hitů poměrem 25-15.

A hlavně: v souboji brankářů se vytáhl Daniil Tarasov, jenž byl se 27 zákroky klíčovou postavou vítězů. Podle údajů webu NaturalStatTrick.com pak šlo hned v 10 případech za strany Nathana MacKinnona a Martina Nečase o vyložené šance.

"Drželi jsme se systému, velmi dobře jsme to odehráli v obranném pásmu a nakonec tím pádem na výhru dneska stačily dva góly," bilancoval Tarasov. "Nešlo rozhodně jen o mně. Kluci přede mnou hráli neuvěřitelně, tohle je týmové vítězství."

Vítězství, které Florida doručila hodně stylově. Coloradu totiž usekla sérii deseti výher v řadě! To znamenalo vyrovnané maximum sezony a co do bodové šňůry měli za sebou Avalanche dokonce třináctizápasový maraton (12-0-1). V základní hrací době naposledy padli před měsícem, 4. prosince po výsledku 3:6 u New York Islanders.

"Makali jsme, ale start jsme měli pozvolný, tou dobou jsme ztráceli příliš mnoho puků," hledal příčiny kouč denverského celku Jared Bednar. "Působilo to dojmem, jako by náš soupeř chtěl víc, až pak jsme to trochu nakopli. Byl to celkově tvrdý, hodně těsný duel. A my jsme v něm nedokázali využít pár našich dobrých příležitostí."

Pro Tarasova šlo o osobní revanš, minule totiž od Colorada schytal šest gólů.

"Když čelíte nejdynamičtějšímu celku NHL, bude brankář vždycky klíčová postava," uvedl Maurice. "A Tarasov to potvrdil. Odehráli jsme to správným způsobem. Viděl jsem tam velké množství dobrých věcí, díky čemuž nemohli předvádět takový hokej, jaký dokážou."

A ještě jednou záležitostí vše připomínalo bitvy ve Stanley Cupu, bohužel v negativním slova smyslu. Oba týmy totiž sčítají velké ztráty. Florida postrádá klíčového beka Setha Jonese, zraněného v pátek ve slavnostním souboji 2026 Discover NHL Winter Classic.

Coloradu zase chyběl jeho defenzivní držák Devon Toews. A hlavně z duelu po ošklivě vyhlížející situaci zkraje druhé třetiny odstoupil švédský kapitán Gabriel Landeskog, jenž ztratil rovnováhu a vletěl přímo do brankové konstrukce.

"Nějaký čas nám bude chybět, to je jisté," uznal kouč Bednar. "Necítil se dobře, teď je potřeba podstoupit všechna vyšetření a určit diagnózu. Tohle nikdy nechcete vidět, zvlášť ne u vašeho kapitána. Jenže hokej je rychlý sport."

U všech přítomných v tu chvíli převažovala jediná myšlenka: aby si Landeskog znovu neponičil kolena, což ho stálo několik sezon.

"Pokud milujete hokej, museli jste sledovat, jak těžký byl jeho návrat zpět. Také si velmi dobře uvědomujete jeho důležitost pro Colorado. Snad to bude jen něco krátkodobého," popřál zraněnému floridský kouč Maurice.

"Bylo to hodně ošklivé, proto jsme se všichni hned ptali: Je to koleno? Naštěstí ne, což je pozitivní. Ale jinak ho to opravdu hodně bolelo," tlumočil MacKinnon.

Tou dobou byl po vyrovnání Artturiho Lehkonena stav 1:1. Dalším a posledním střelcem duelu se stal už jen Ekblad, jeho zásah z času 38:12 se ukázal jako vítězný.

"Tarasov vytáhl skvělé zákroky, zvlášť proti MacKinnonovi. Měli jsme kliku, že chytal takhle," chválil Ebklad ruského brankáře Panthers. "Pro nás to byl zásadní zápas. Moc mě těší, jak jsme ho zvládli. I proto, že (Uvis) Balinskis obstál ve větší roli," ocenil přes 17 minut lotyšského beka, jenž nahradil zraněného Jonese.

V útoku pak je poslední dobou velký spoleh na Bennetta. MVP posledního play off nezastavil ani fakt, že ho Kanada vynechala z olympijské nominace. Svoji bodovou šňůru natáhl na devět duelů, v nichž posbíral bilanci 4+6.

"Cítím se opravdu dobře, naší lajně se celkově daří," prohodil Bennett. "A hlavně to byl od nás správně odehraný zápas. Od začátku do konce jsme to odmakali."

A odměna byla sladká.