Tři zápasy, pět bodů. Penguins se drží i bez kapitána

Musejí se obejít bez své hlavní opory, ale jsou v takovém laufu, že to na nich není vůbec znát. Hráči celku Pittsburgh Penguins válí i bez zraněného Sidneyho Crosby, v neděli večer deklasovali v domácím prostředí silné Vegas Golden Knights 5:0 a jen tak podtrhli báječnou aktuální fazonu.

"Věděli jsme, jak kvalitní soupeř proti nám stojí. Řekli jsme si, že je musíme předčít, pokud jde o nasazení a pracovitost," prohlásil zkušený útočník Pittsburghu Bryan Rust. "A myslím, že se nám to po většinu zápasu dařilo. Musíme být spokojení s tím, jak jsme to zvládli."

Penguins se kromě spolehlivé defenzivy mohli opřít rovněž o bezchybně chytajícího brankáře Arturse Šilovse, jenž si připsal 22 úspěšných zákroků a oslavil druhé čisté konto v sezoně. To první si připsal hned v zahajovacím duelu celého ročníku proti New York Rangers, který byl na programu 7. října loňského roku.

"Vždycky je ale základem týmový výkon," zdůraznil Šilovs. "Kluci výborně bránili, vykrývali prostory a nepouštěli soupeře k dorážkám a druhým šancím. Od úplného začátku jsem se proto v brance cítil komfortně, chytalo se mi dobře. Na většinu puků jsem viděl, tím to pro mě bylo jednodušší."

Domácí se navíc činili i na druhé straně hřiště. Skóre duelu otevřel v čase 14:56 stále teprve osmnáctiletý útočník Ben Kindel, pro kterého to byla již 15. trefa v sezoně. Na kontě má rovněž 14 asistencí a znovu ukázal, proč si ho klubové vedení vytáhlo už z 11. místa draftu 2025.

"Snažím se mít stejné nastavení v každém utkání. Vím, že se mám pořád co učit, že mohou přijít bodově slabší období," vysvětlil Kindel. "Můj přístup se ale nemění. Do každého utkání dávám úplně všechno, abych pomohl týmu. Jsem moc rád, že nám to nyní takhle vyšlo."

Rozhodující krok za cenným triumfem udělali Penguins ve druhém dějství. Po necelých šesti minutách prostřední pasáže hry totiž udeřil objev Jegor Činachov, jenž od svého lednového debutu v žlutočerných barvách Pittsburghu nasázel už 10 branek. Nikdo z mužstva jich v tomto období nedal víc.

"Jeho střela je neuvěřitelná, má krátký a ohromně rychlý švih," ocenil hlavní trenér Penguins Dan Muse. "Občas se musím až smát, když v tréninku vidím, jakým způsobem Jegor zakončuje. Navíc je velmi pracovitý i při hře bez puku. Jeho výkony jdou neustále nahoru."

Do druhé sirény navíc domácí zasadili utrápeným hostům další dva údery. Přesilové hry totiž zužitkovali Rust a Rickard Rakell. Pro prvního jmenovaného to byla jubilejní 20. branka v ročníku, Rust se na tuhle metu dokázal dostat už posedmé za sebou.

"Jsem na to hrdý," pokýval spokojeně hlavou. "Pamatuju si, když jsem v NHL začínal. Nikdo mě nepovažoval za ofenzivní hrozbu. A teď mám sedmou sezonu v řadě, kdy jsem dal tolik gólů. Musím ale ocenit mé spoluhráče, kteří mě výborně podporují. Snažím se stále tvrdě pracovat, i ve své věku se mohu pořád zlepšovat a posouvat dopředu."

Tuhle mentalitu má nyní celý klub. A je to znát. Výborně rozjetou sezonu Pittsburghu nepřibrzdilo ani Crosbyho zranění, které utrpěl ve čtvrtfinále na Zimních olympijských hrách Milano Cortina 2026. Penguins ze tří zápasů po pauze vykutali dohromady pět bodů a dál se vyhřívají na lichotivé druhé příčce tabulky Metropolitní divize.

"Po celou sezonu bojujeme s tím, že nám v různých fázích chybí důležití hráči," poukázal Kindel. "Sid je samozřejmě náš klíčový muž a nejdůležitější člen týmu. Ale pro nás ostatní je to výzva, abychom ze sebe dostali ještě víc. Tohle nastavení máme po celý ročník a funguje to. Jen to odráží fakt, jakou tu máme partu."

Zatímco v zemi Penguins zůstává všechno zalité sluncem, Golden Knights po pauze prohráli dva ze tří zápasů. A aby toho nebylo málo, duel v Pittsburghu pro blíže nespecifikované zranění nedokončil klíčový forvard Mark Stone. Z utkání odstoupil po střetu s Krisem Letangem v poslední minutě úvodní třetiny.

"Bude v péči doktorů. Očekávám, že s námi odcestuje do Buffala. A pak uvidíme," prohodil hlavní kouč Vegas Bruce Cassidy. "Zatím vím jen to, že se jedná o problém v horní části těla. Budeme čekat na výsledky lékařských vyšetření. A podle toho se zařídíme dál."