Kam se poděla naše hrdost, štve Matthewse

Jako kapitán zvládl největší akci ze všech. Dovedl Spojené státy k prvnímu olympijskému zlatu od roku 1980, ukočíroval tým na akci pro nejlepší z nejlepších, za účasti všech es NHL.

Jenže na klubové scéně má Auston Matthews před sebou snad ještě těžší úkol.

"Abych byl upřímný, cítím se hodně špatně. Je mi trapně," prohodil poté, co jeho Toronto Maple Leafs dostali facku v přímém přenosu.

Po návratu účastníků Zimních olympijských her Milano Cortina 2026 totiž kanadský celek posbíral ze tří startů tři prohry při děsivém souhrnném skóre 4:14. Zmar vyvrcholil v sobotu, když doma v ostře sledovaném souboji s národním rivalem Maple Leafs dostali od Ottawa Senators školení 2:5.

"Tohle je rozhodně znepokojivé," dodal kouč poražených Craig Berube.

A to je ještě kulantní zhodnocení situace. V Toronto to vře, tamní mimořádně náročná média kritizují hráče i v daleko lepších časech.

Navíc je za co. Krom výsledku dominovali Senators i herně. Za vše hovoří poměr střel na branku 40-23 pro hosty, i proto Joseph Woll střídal ve druhé třetině poté, co dostal pět branek z 28 ran.

Tou dobou bylo hotovo. A to Ottawa není žádným dominátorem východu, naopak - oba celky před sobotním duelem dělil v tabulce jediný bod.

"Všechno vychází z toho, že nehrajeme jednoduše, nejsme přímočaří. Mám z nás pocit, že čekáme, že to bude lehké, ale to se teď nestane. Neumíme dostat puky z našeho pásma," sypal ze sebe Berube.

Maple Leafs mají v tabulce 63 bodů, mimochodem stejně jako dvojnásobní šampioni Florida Panthers, u nichž se už nahlas hovoří o konci velké éry. Matthews a spol. navíc odehráli o zápas více, z tohoto pohledu vypadá osmibodová ztráta na druhou divokou kartu Východní konference hodně nevábně.

"Potřebujeme, aby z naší hry čišela mnohem větší hrdost," burcuje Matthews. "A to bez ohledu na to, jaká je situace, kde jsme v tabulce. Sám už nevím, čím to je. Ztratili jsme se v tom. Nefunguje nám to ani v jedné z třetin."

Výstižná charakteristika. Největší krize pak panuje z pohledu Maple Leafs před vlastním brankovištěm, s průměrem 3,45 inkasovaného gólu je Toronto v NHL páté od konce.

"Ale nikdo nic nebalí. Hrát v této lize je výsada, čest, málokomu se to podaří. Musíme ze sebe umět dostat maximum. Zvlášť na domácím ledě," dodal Matthews.

Jenže Scotiabank Arena zažila tryznu, Ottawa zápas dohrávala v klidu. 

Proto si kouč Berube před novináři významně ukazoval prstem jak na srdce, tak na hlavu: "Ani jedno z toho já za hráče udělat neumím. To oni musí na ledě ukázat srdce a odhodlání, je to na nich. Můžu na něj naběhnout a seřvat je, ale to nic nezmění." 

Když i vyhlášený motivátor a vítěz Stanley Cupu se St. Louis Blues z roku 2019 takto veřejně kritizuje svěřence, ukazuje to na stav věcí v šatně.

"Přitom pro to není žádný důvod. Vždyť všichni víme, co je ve hře. Tohle je neakceptovatelné a nesmí se to opakovat," zpytoval svědomí obránce Morgan Rielly, který přitom ve 3. minutě otevíral skóre zápasu.

To zní jako ideální úvod. Ale nic z něj nebylo. Jen další zmar.

"Po dobrých pěti minutách si sami nakálíme do postele," nebál se jiný bek Jake McCabe expresivního výrazu. "Sebevědomí je zvláštní věc, jeho nedostatek dokáže s týmem zamávat. A bohužel jsme to v sezoně viděli už mockrát. Jakmile vám schází sebedůvěra, je to těžké bez ohledu na to, jestli jste veterán, nebo nováček."

Příští týden se v Torontu situace uklidní jen těžko. Na pátek je naplánovaná uzávěrka přestupů, před ní Maple Leafs odehrají další tři duely. Pokud je nezvládnou, může být o výsledku ročníku 2025-26 prakticky hotovo.

Posledních devět sezon přitom Stanley Cup bez Toronta nikdy nezačínal. Sice pak Matthewsova družina neuměla zpravidla přejít přes první kolo, ale aspoň play off hrála.

"Je to hodně těžké. Poprvé za dlouhou dobu jsme v podobné situaci," řekl po debaklu od Ottawy křídelník William Nylander. "Musíme vymyslet, kudy z toho ven. Pořád to není nemožné, ale pokud chceme do play off, musíme hrát daleko lepší hokej."