Už je zle. Šampioni padli v klíčové bitvě

Na nejsledovanějším turnaji roku si pověsil na krk s Finskem bronzovou medaili. Jenže Zimní olympijské hry Milano Cortina 2026 už jsou minulostí - a také obránce Nika Mikkolu přivítala realita v NHL tvrdě.

"Musíme zkrátka věřit. Věřit, zakousnout se, makat. A hlavně sbírat výhry," povzdechl si Mikkola.

A to se v pátek nepovedlo, navíc po krizovém scénáři. Dvojnásobní šampioni doufali po olympijské pauze ve velký restart, namlsali se čtvrteční výhrou 5:1 nad Toronto Maple Leafs. Jenže teď narazili, doma podlehli 2:3 Buffalo Sabres.

"Přitom nikdo nic neodfláknul. Nepodvádíme. Předvádíme maximum, co v nás je," bránil své svěřence trenér Paul Maurice.

Tabulka je však nemilosrdná. Zatímco Buffalo v únoru vyskočilo na pozici druhého týmu divize poprvé od roku 2010 a potvrdilo vzestup, Panthers dali razítko na rozpaky. Zůstávají na 63 bodech; místo aby ztrátu na Sabres snížili na sedm bodů, je aktuálně jedenáctibodová.

To je 23 duelů před koncem základní části obrovské manko. Zvlášť když Florida prohrála šest z posledních osmi duelů, o zářné formě vážně nemůže být řeč.

I v pátek podle zápisu navíc tempo určovali hosté, na střely na branku vyhrálo Buffalo výrazným rozdílem 39-29.

"Ale šancí jsme měli dost i tak, to nebyl problém," tvrdil Maurice. "Ano, mohli jsme mít lepší pohyb na puku, ale to je něco, co se v druhém zápase ve dvou dnech stává. Hlavně oba gólmani předváděli neuvěřitelné zákroky."

Jak za domácí Daniil Tarasov, tak za vítěze Alex Lyon.

"Neskutečný výkon. Rozhodně byl naším nejlepším hráčem," velebil Tarasova za 36 zákroků jeden z floridských střelců Matthew Tkachuk. "Dal nám šanci na výhru, jenže my jsme to ke dvěma bodům nedokázali dotáhnout."

Druhou trefu si do statistik připsal jiný z olympioniků Sam Bennett, avšak s dodatkem o vlastním gólu, při závěrečném zoufalém tlaku domácích si kotouč do branky zametl Rasmus Dahlin. Jenže to už do sirény chybělo jen 35 sekund. Sabres vše ustáli.

"Není tomu tak dávno, co jsme nebyli schopní podobné zápasy urvat, kdy jsme začali v takových situacích lehce panikařit. Ale od tréninkového kempu přes start sezony na tom poctivě pracujeme a je vidět, jak nám narostlo sebevědomí. To přichází se zkušeností. Děláme teď věci správně," lebedil si za vítěze Beck Malenstyn, autor trefy na 2:1.

Floridě nepomohlo, že má v kádru olympijského šampiona Tkachuka, poražené finalisty z Kanady Bennetta, Brada Marchanda či Sama Reinhart nebo bronzové Finy Mikkolu a Antona Lundella s Eetuem Luostarinenem.

Nestačí ani to, jaký lauf si z Milána přivezl aktivní Tkachuk.

"Cítím se dobře a chci využít energii (z vítězství na olympiádě). I zdravotně jsem na tom dobře," ujišťuje Tkachuk.

Jenže to vypadá, že ho čeká něco hodně nezvyklého: dlouhá pauza. Floridě se sčítá únava, motivace soupeřů je maximální - a do toho jí narušila kádr zranění. Aktuálně proti Sabres navíc odstoupil další z olympioniků, lotyšský bek Uvis Balinskis.

"Uvidíme zítra, jak na tom bude. Přesný rozsah jeho potíží zatím neznáme," krčil Maurice rameny.

Jak symbolické, že jedním z katů Panthers byl v brance Sabres právě Lyon, který na jižní Floridě odchytal 15 zápasů v ročníku 2022-23 a pomohl tehdy týmu až do finále. Tím začala velká éra, byť svůj první pokus proti Vegas Golden Knights tehdy Tkachuk a spol. ještě prohráli.

"Pokaždé, když proti nám poslední dobou chytá, je skvělý," uznal Tkachuk. "Jsem rád, že si takový kluk vede dobře, jeho cesta mi dělá radost, je to bojovník. Jen bych si přál, aby to nepředváděl proti nám."

Lyon si aktuálně hýčká výbornou statistiku v podobě devíti navazujících výher ve svých venkovních startech.

"Kluci to přede mnou odehráli skvěle. (Florida) už je v zoufalé situaci, ale má skvělý tým. A my jsme naštěstí odvedli dobrou práci," těšilo brankáře Sabres.

Pohoda na jedné straně, rozpaky a chmury na druhé. Kdo by před sezonou tipoval, že na konci února to při srovnávní Floridy a Buffala nebude opačně...

"Nezbývá než přeskupit síly a začít vítězit venku," pronesl Mikkola. Od neděle totiž Panthers čekají čtyři zápasy v arénách soupeřů v pouhých šesti dnech. Buď v nich oživí naději, nebo může být definitivně fuč.