Žádná oblaka. Pevná zem. Panthers jsou ve střehu

Pro řadu fanoušků Florida Panthers, zejména těch optimističtěji naladěných, to byl zlom. Pondělní domácí triumf 6:1 ve třetím utkání finálové série nad Edmonton Oilers v jejich očích předznamenává jediné: úřadující šampioni s vedením 2:1 na zápasy v zádech důrazně míří za obhajobou.

Zkuste ovšem s touhle tezí vyrazit za Paulem Mauricem... Se zlou byste se potázali.

"Téhle myšlence a vším, co je s ní spojeno, se rázně vyhýbáme," prohlásil zkušený kouč den po vysoké výhře. "Kdybychom se takhle nastavili v hlavě, otočilo by se to proti nám. Nezapomínáme na to, že každé utkání začíná za stavu 0:0. A dokud jeden z týmů nemá čtyři vítězství, nic není rozhodnuto."

Bylo by vskutku pošetilé si myslet, že Florida poslední výhrou, jakkoli byla dominantní, zlomila odpor rivala, v jehož středu sní Connor McDavid či Leon Draisaitl o zisku svého prvního Stanley Cupu. Kdepak, Panthers mají v živé paměti, co zmíněnému duelu číslo tři předcházelo.

Byly to dvě partie připomínající šachy. Tak vyrovnané a intenzivní, že je ve výsledku rozhodla jediná chyba. To, že následně Panthers vyskočili z úkrytu a vsadili na frontální útok, na jejich dlouhodobém nastavení vůbec nic nemění. Žádná oblaka se nekonají, tahle parta je nohama zabořená pevně v zemi.

"Pomáhá nám k tomu i zkušenost z loňska. Tehdy jsme si ve finálové sérii ověřili, jak mohou být takový zápas a vysoké vítězství pomíjivé," upozornil Maurice.

Panthers před rokem vedli v přímé bitvě o Stanley Cup nad Oilers už 3:0 na zápasy. V tom čtvrtém ale přišel děsivý výpadek, porážka 1:8 na ledě soupeře pořádně zabolela. Nabízela se myšlenka, že oklepat se z takového výprasku v řádu několika desítek hodin je prakticky nemožné.

"Jenže my jsme následně odehráli nejlepší zápas v celém play off. Sice jsme prohráli, ale podali jsme vynikající výkon," připomněl Maurice. "Kdo byl zrovna na koni, tehdy vůbec nic neznamenalo. Proto na to nespoléháme ani nyní. Vlastně je to slovo, které vůbec nechceme používat."

I tenhle postoj názorně ukazuje, jak obrovsky Panthers během posledních let vyrostli. Mají sílu, zkušenosti, kvalitu. Ale taky pokoru. Vyvinutou schopnost vnímat realitu. A zachovat chladnou hlavu v momentech, kdy by emoční ukazatel mohl vyletět do červených čísel.

"Vždycky můžete jít a odehrát jeden ze svých nejlepších zápasů. Tyhle týmy mají takovou úroveň, že je nepřibrzdí jedno nepovedené utkání," prohlásil úspěšný kouč. "Musíme být připravení na to, že Oilers v dalším utkání předvedou vynikající výkon."

Duel číslo čtyři je na programu znovu v Sunrise v noci na pátek (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv). Až mezi mantinely se ukáže, zda finalisté plynule navážou na obraz hry ze třetího zápasu, či se série vrátí do zmíněné šachové partie, kterou jsme viděli v prvním a druhém utkání.

"Osobně si myslím, že to bude ten druhý případ. Očekávám kratší střídání a hodně intenzivní souboj," zamyslel se Maurice. "Kdykoli se může stát, že jeden z týmů výsledkově odskočí. Ale v zásadě platí, že stejně jako před rokem proti sobě stojí dva extrémně silní a vyrovnaní soupeři."

I proto se tým vedený kapitánem Aleksandrem Barkovem nechce nechat chytit na vábničku zdánlivé výhody, kterou si vypracoval v noci na úterý. Vedení v sérii momentálně Panthers nikdo nevezme, směrem k dalšímu klání to ale nemusí hrát vůbec žádnou roli.

"A to je něco, co si neustále opakujeme. Zejména v play off je potřeba mít krátkou paměť. Když se něco nepovede, je důležité si to hned rozebrat, nenechat to hnít. Ale pak to musíte hodit za hlavu a jít dál," vysvětlil Maurice.

"Co se stalo v posledním duelu, to už nás teď vůbec nezajímá. Díváme se jen před sebe."

Na první pohled se přitom může zdát, že to jsou především Oilers, kteří nutně potřebují reset. Ale to samé zároveň platí i pro Panthers. Právě z důvodu, aby se nedostavilo přílišné uspokojení. Žhavit prochladlé motory, na to je ve finále příliš málo času.

"Jsem rád, že teď máme volný den, během kterého si můžeme pročistit hlavy," pousmál se Maurice. "Ukážeme si něco na videu, kluci se zlehka protáhnou. A zítra do toho půjdeme znovu naplno."