Po dvou letech. O krále Východu zabojují staří známí

Znovu po dvou letech. Stejná fáze, stejní soupeři. O korunu pro krále Východní konference se stejně jako v roce 2023 utkají Carolina Hurricanes a Florida Panthers. Tedy celky, které byly už na prahu sezony pasované do role favoritů na zisk Stanley Cupu.

"Moc dobře víme, co nás čeká. Panthers jsou úřadující šampioni, mají skvělý tým," prohlásil hlavní trenér Caroliny Rod Brind'Amour v rozhovoru se zámořskými novináři. "A z mého pohledu se za ty dva roky ještě zlepšili. Povedlo se jim získat výborné hráče, bude to pro nás výzva. Ale moc se na to těšíme."

O motivaci Hurricanes nouzi rozhodně nemají. Ve zmíněném roce 2023 totiž tvrdě narazili, s Floridou tehdy neuhráli ani jeden zápas. Měla to být vyrovnaná vřava, místo toho se jednalo o dominanci čítající pouhé čtyři střety.

"Teď je to ale jiná situace. Obě mužstva se za tu dobu proměnila," upozornil útočník Sebastian Aho. "Narazí na sebe dva velmi dobré týmy, bude to výborná série. My jsme hladoví, chceme uspět. To určitě ale platí i pro soupeře. Pokud chceme porazit ty nejlepší, musíme ze sebe dostat maximum."

V letošním play off se to Hurricanes zatím daří. Na cestě do konferenčního finále ztratili v součtu pouze dva zápasy. Jeden v úvodním kole proti New Jersey Devils, druhý v tom následujícím proti Washington Capitals. Teď ovšem přichází zkouška z nejtěžších.

"Chceme se dostat co nejdál. Víme, jak to před dvěma lety dopadlo, nyní to chceme změnit," pokýval hlavou obránce Jaccob Slavin. "Víme, jakou máme sílu, věříme si. Co se stalo v minulých letech, to teď musíme hodit za hlavu. Je před námi nová výzva."

Tu před sebou nepochybně mají i poslední vítězové Stanley Cupu. Panthers jsou ale v odlišné situaci. Zatímco Carolina zvládla druhé kolo velmi rychle, tým ze Sunrise si postup zajistil až v rozhodujícím sedmém utkání proti Toronto Maple Lefs. To bylo na programu v noci na pondělí.

"Může být naší výhodou, že jsme v tempu. Zažili jsme play off, kde jsme měli mezi jednotlivými sériemi několik volných dnů. Teď je to jiné a záleží pouze na nás, jak se s tím vypořádáme," zdůraznil obránce Panthers Aaron Ekblad. "Osobně mi ale vyhovuje, že půjdeme rychle znovu do akce."

Prostoru na odpočinek mají Aleksander Barkov a spol. opravdu minimum. První utkání série je v Carolině na programu už v noci na středu (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv). Panthers tak mají na odpočinek dva dny. Hurricanes hráli naposledy v noci na pátek.

"Některé modřiny a rány se nestihnou zaléčit, ale tak to v play off chodí," pousmál se zadák Seth Jones. "Nemůžeme se dočkat, až to začne. Věřím, že to bude skvělá série."

Ano, očekává se parádní představení. Hned první duel by navíc mohl naznačit, jak na tom šampioni po fyzické stránce jsou. Hurricanes totiž dlouhodobě platí za jednoho z nejméně příjemných soupeřů v celé lize. Napadají, srážejí se, nedají vám ani kousek ledu zadarmo.

"Pamatuju si každý zápas proti nim, který jsme za poslední dva roky odehráli," uznal Barkov. "Vždycky je to ohromně náročné. Proti těm klukům se nehraje dobře. Mají zažitý styl hry, moc dobře vědí, co dělají. Myslím, že budou rozhodovat maličkosti."

"Myslím, že proti Carolině se nehraje dobře vůbec nikomu," prohodil forvard Matthew Tkachuk. "My i oni jsme stavění na play off, proto jsem si jistý, že to bude vyrovnané. Nejsem absolutně překvapený, že se potkáváme právě v této fázi play off."