Žádný oddech. Capitals mašírují za obhajobou

Nejsou na to zvyklí. A odmítají se takovým novinkám přizpůsobovat. "Prohráli jsme dvakrát za sebou, což se nám opravdu nelíbilo," líčil centr Washington Capitals Nicklas Backstrom. "Pro naše sebevědomí bylo proto hodně důležité, abychom se zase odrazili vzhůru."
Jeho tým tak učinil výhrou 4:1 na ledě Philadelphia Flyers a s 87 body z 59 zápasů je dál nejlepším celkem NHL. Capitals odvrátili možnost srovnání nejhorší série v sezoně 2016-17, kterou tvoří tři prohrané duely za sebou z přelomu listopadu a prosince.

To se stalo pouze jedenkrát. Vypadá to, že parta vedená Alexem Ovechkinem kráčí do pozice, v níž se usadila loni a tuze se jí tam zalíbilo: za Presidents' Trophy určenou nejlepšímu klubu základní části. Loni to Capitals zvládli se 120 body, což je rekord klubu. Aby jej letos srovnali, potřebují ještě 33 bodů z 23 pokusů (a tím pádem 46 dostupných bodů).
Což není nic lehkého, ale při síle Capitals ani nic nemožného. Na druhou stranu platí, že udržet v současné NHL skvostnou formu po celý ročník je velmi složité. Plus je tu další faktor: mnoho soků bojuje o hokejové bytí a nebytí, týmy se derou do pozic pro play off, případně je s vypětím všech sil zkouší udržet. Capitals mají 'nahráno'.
"Byli jsme příliš pomalí, nedávali jsme si puk včas, měli jsme těžké nohy. Ale snad už tuhle rez trochu setřásáme," doufal bek Matt Niskanen po nedělní prohře s New York Rangers, která znamenala dvě ztráty za sebou poprvé od konce prosince 2016.

Ve Washingtonu sami nejlépe vědí, že plakety za výhru v základní části se sice hezky vyjímají pod stropem haly Verizon Center, ale v bojích o Stanley Cup nezaručují vůbec nic. Hlavně Ovechkin toužebně vyhlíží průlom v play off.
I proto byl kouč Barry Trotz spokojen s tím, že se z minivýpadku nestala žádná větší šňůra. Proti Flyers bodově přispělo elitní trio Ovechkin (0+2), Backstrom (1+1) a T. J. Oshie (1+1); zbylé dvě trefy pak zaznamenal Evgeny Kuznetsov. Gólman Braden Holtby si po 33 zákrocích připsal jubilejní 30. výhru sezony.
Stínem bylo snad jen to, že zmíněný obránce Niskanen z duelu odstoupil pro nespecifikované zranění v dolní části těla.
Jedním z nejzajímavějších údajů bylo, že Ovechkin na ledě Philadelphie teprve podruhé od března 2013 nezaznamenal jedinou střelu na branku. Poprvé se tak stalo letos 9. února proti Detroit Red Wings. Že by snad jeden z nejobávanějších šutérů NHL ztrácel apetit? Kouč nabízí jiný pohled.
"My totiž nechceme být příliš jednostranně zaměření, příliš čitelní. Takto se aspoň otevřely možnosti pro jiné," řekl Trotz pro Washington Post.
Snaha hledat rozdílné cesty k vítězství vypadá jako cílení na play off. Než se boje o stříbrný grál rozjedou, bude ještě třeba předat Presidents' Trophy. Minnesota Wild momentálně na tým z hlavního města USA ztrácejí tři body, Pittsburgh Penguins pět, teoreticky se mohou do hry zapojit i Columbus Blue Jackets, Chicago Blackhwaks či New York Rangers.

Ovechkin a spol. ovšem působí dojmem, že tento dostih mohou vyhrát znovu. I proto, jakou odpověď na dva rozpačité předchozí duely ukázali proti Flyers.