Den här säsongen har inte gått som New York Rangers hoppats. Sist i Eastern Conference och missat slutspel är inte vad klubben är vant vid.
Då gäller det istället att bygga för framtiden. Och framtiden, det innebär att släppa fram yngre spelare. Den senaste tiden har Rangers matchat 24-åringarna Will Cuylle och Alexis Lafreniere med den snart 33-årige Mika Zibanejad.
Rangers coach, Mike Sullivan, beundrar sättet Zibanejad tagit hand om sina yngre lagkamrater på.
– Mika är en elitspelare, en intellektuell spelare. Han är smart och han är en bra person ovan på det. Jag tycker han tar ansvar i att hjälpa några av de yngre spelare och jag tycker att han varit en bra mentor till båda dem, sa Sullivan till media under tisdagen.
Både Cuylle och Lafreniere räknas till nästa generation spelare som ska bära Rangers till framgång. Och vem passar bättre att ta efter än en av Rangers största spelare genom tiderna. Zibanejad har gjort fjärde flest mål, nionde flest assist och sjunde flest poäng i Rangers historia. Den här säsongen passerade han också 1000 matcher i NHL.
– Man ser honom med iPaden på bänken. Jag ser det mer ofta för att jag är närmare det, men sättet han pratar med sina kedjekamrater. Mika och jag har haft många samtal, bara vi två om det. Han har gjort ett väldigt fint jobb med att vara en mentor åt de två, säger Sullivan.
– Han uppmuntrar, men är också krävande och han vill att de ska hålla sig hungriga och fortsätta jobba, förstå varför de lyckas. Det är anledingnara till varför.
Zibanejad toppar Rangers interna poängliga den här säsongen på 75 poäng (33+42) på 77 matcher. Lafreniere ligger tra på 53 (22+31) och Cuylle sjua på 37 (20+17).
– Mika är ingen som gör massa väsen av sig, men jag tycker att han är en tyst ledare och det här är några sätt som det visar sig på, säger Sullivan.
