Jets levererade när det behövdes som mest

Med ryggarna mot väggen levererade Winnipeg Jets. Målvakten Connor Hellebuyck visade varför han är en Vezina Trophy-kandidat även i år, och spelet i powerplay var av toppklass - det adderade ihop till 4-0 mot Dallas Stars när Jets reducerade till 2-3 i slutspelsserien i Western Conference.

Hellebuyck räddade samtliga 22 skott, och Nikolaj Ehlers och Vladislav Namestnikov gjorde avgörande mål i powerplay sedan Mark Scheifele inlett målskyttet i fem mot fem innan Ehlers satte sitt andra mål och Jets fjärde i tom kasse.

– I kväll bidrog alla, alla tog ett kliv. Alla insåg vad som stod på spel. Från målvakten och framåt; ingen ville åka hem idag. Vi vann duellerna om pucken, vi tog tillbaka den när vi tappat den, och det blev vi belönade för. Vi har bra ledare i omklädningsrummet; man kunde höra det hela dagen, att alla måste göra sitt bästa idag. Vi lämnade det gamla bakom oss och såg framåt, från första bytet till det sista. Alla visste att vi hade ett jobb att göra. Och det jobbet gjorde vi, sammanfattade Jets tränare Scott Arniel matchen.

Två powerplay-mål på fem möjligheter betyder att Jets är tillbaka på nivåerna från tidigare under säsongen. Inför uppehållet för superturneringen 4 Nations Face-Off i februari, låg Jets på en pp-effektivitet på 33.3 procent. Det var till och med bättre än Oilers rekordnotering på 32.4 procent från hela säsongen 2022-23. Men efter 4 Nations sjönk effektiviteten i numerära överlägen till 18.5 procent, bara 24:e bäst i ligan under den perioden. Och när säsongen summerades stannade pp-effektiviteten på 28.9 procent.

I första slutspelsomgången, mot St. Louis, gjorde Jets fem mål på 22 möjligheter (22.7 procent) innan laget snubblade sig igenom de fyra första matcherna mot Dallas med ett enda mål på 16 numerära överlägen.

Nu blev det två på fem. Nikolaj Ehlers första pp-mål i slutspelet visade vägen.

– Vi låg ju under med 3-1 i matcher så det gjorde allt så mycket enklare för oss; vi kände att vi inte var klara med vår hockey. Nu blir det en helt ny match och på bortais. Vi ska titta på videon från den här matchen, och se vad vi behöver skruva på… men totalt sett spelade vi en väldigt bra match ikväll, sade Nikolaj Ehlers efter matchen.

Den 29-årige dansken gör sin tionde säsong i National Hockey League, alla i Winnipeg Jets. I grundserien spelade han ihop 63 poäng, varav 24 mål på 69 matcher. På grund av en skada i höger fot missade Ehlers de två avslutande matcherna i grundserien och de tre första i slutspelet när Jets eliminerade St. Louis Blues med 4-1 i matcher. Nu är han tillbaka med full kraft: fem mål - delad etta i Jets med Kyle Connor som spelat tolv matcher - och två målpass på sju matcher är ett mer än godkänt facit.

– Det känns bra efter skadan. Det finns saker jag vill bli bättre på, hela min andra period nu, till exempel… men det är viktigt att jag fått igång benen, det är ju en stor del av mitt spel, sade Ehlers.

– Att vi vann det här betyder att vi inte går på semester och det kommer att betyda mycket mer om vi kan ta en match till hem till våra fans. Det är speciellt att spela inför den här publiken, och vi vill väldigt gärna ge dem en sjunde och avgörande match här.

Det temat var också Scott Arniel inne på. Arniel konstaterade att det trots spöregnet stod 1 000-tals fans utanför arenan för att backa upp sitt lag:

– Ja, det var packat i regnet utanför arenan. Hoppas det inte kylde ner den eld som brinner i fansen… De drar med sig oss. Vi skulle älska att kunna belöna dem med en sjunde och avgörande match här (i Canada Life Center), sade Arniel.

Matchen blev också en skön revansch för Jets hårt ifrågasatte målvakt Connor Hellebuyck, Vezina-vinnare efter förra säsongen. I grundserien förtjänade 31-åringen från Commerce i Michigan en ny Vezina-nominering, och dessutom en nominering till Hart Trophy. Men Hellebuyck sviktade i slutspelet förra säsongen med ett insläppta målsnitt (GAA) på 5.23 och en räddningsprocent på 87.0. I det här slutspelet är GAA-siffran bättre (3.18) men en räddningsprocent på 86.3 är inte en Stanley Cup-vinnare.

I de fem matcherna mot Dallas har Hellebuyck nu spelat ihop en räddningsprocent på 91.7, med två hållna nollor.

Kyle Connor, som leder Jets interna poängliga på 16 poäng (5+11), menar att Hellebuycks svaga siffror i vissa matcher beror på oförmåga i försvarsspelet.

– Han har varit bra, även när vi inte hjälpte honom som vi skulle. Nu var vi bättre framför honom och han var fantastisk när han behövde vara det. Skillnaden i den här matchen mot tidigare var att alla lyfte sig ett snäpp. Vi vann kamp efter kamp, och alla gjorde det lilla extra. Alla steppade upp. Men jobbet är inte gjort ännu, sade Connor.

Matchserien fortsätter i American Airlines Center i Dallas under natten mot söndagen. Nedsläpp klockan 02.00, svensk tid (Viaplay).