Karlsson en frontfigur för Golden Knights

Efter en intressant lågsäsong har Vegas Golden Knights blivit en av förhandsfavoriterna till att lyfta Lord Stanleys pokal kommande säsong. Bland huvudrollerna i laget hittar vi svenske William Karlsson, som har gått och blivit något av en kultfigur under organisationens korta tillvaro i Nevadaöknen.

Vegas landade den största fisken på årets free agent-marknad i stjärnbacken Alex Pietrangelo. En legitim toppback var något som många ansåg vara den sista pusselbiten som Golden Knights behövde för att kunna gå hela vägen. Lägg därtill en kontraktsförlänging med svenske målvakten Robin Lehner och det är lätt att se varför oddsmakarna tror på Vegas. Framåt är det Karlsson som skall vara en av ledarna tillsammans med spelare som Mark Stone och Max Pacioretty.
Läs också: [31 lag på 31 dagar: Vegas Golden Knights]
När det fortfarande spelades hockey med publik var det en vanlig syn att se Vegasfans iklädda tröjor med Karlssons namn och nummer på ryggen i T-Mobile Arena. Det är enkelt att se varför killen med de långa lockarna har blivit en publikfavorit, både på och utanför isen, då Karlsson bland annat bjuder på sig själv via

.
Karlssons resa till firad stjärna i Golden Knights har dock inte varit spikrak. Efter att blivit tingad av Anaheim Ducks i andra rundan av draften 2011 blev Karlsson trejdad till Columbus Blue Jackets efter endast 18 matcher i Duckströjan under säsongen 2014-15 vilket var hans första i NHL.
I Blue Jackets användes Karlsson som en defensivt lagd center i de lägre kedjorna och fick spendera mycket tid att försöka stänga ner motståndarnas toppkedjor samt en hel del spel i numerärt underläge.
Efter att ha plockats av Golden Knights i expansionsdraften inför säsongen 2017-18 blev det dock en rejäl islossning för Märstasonen. Med 43 mål på 82 matcher slutade Karlsson på tredjeplatsen i skytteligan bakom Alexander Ovechkin (49) och Patrik Laine (44). Karlssons produktion var en stor anledning till Vegas näst intill magiska debutsäsong där laget lyckades gå hela vägen till Stanley Cup final. Säsongen avslutades med att Karlsson vann Lady Byng Trophy vid NHL Awards.

• Det började med att jag fick chansen att spela i en offensiv roll och spela powerplay och så vidare, sa Karlsson till NHL.com/sv i höstas. Tränaren har gett mig jättemycket förtroende så jag har bara försökt ta chansen och betala tillbaka. Sedan har jag ju haft väldigt bra medspelare också som jag klickat med.
  Karlssons förvandling från defensiv gnuggare till poängmaskin cementerade hans plats hos supportrarna och platsen som lagets förstecenter. Produktionen har inte varit på samma nivå de senaste två säsongerna, men det råder ingen tvekan om att Karlsson är på en nivå där han är en legitim förstecenter i ligan med sitt fina tvåvägsspel.
  Efter att Golden Knights skickat Paul Stastny till Winnipeg är det Karlsson som kommer att behöva axla ledarrollen bland lagets centrar och agera mentor åt unge Cody Glass som förväntas ta plats som center i andrakedjan.
  - Det har var en jäkligt häftig resa, sa Karlsson. Vi kommer ju alla ihåg första året och hur speciellt det var. Visst, det var ett bittert slut men det var coolt att se hur bra vi faktiskt var när ingen trodde på oss. Sedan allt ute i samhället och hur folk började stötta oss och hur populära vi faktiskt blev.
  Golden Knights har på kort tid gått och blivit ett av de mest populära evenemangen i en stad där utbudet är minst sagt enormt stort. Fansen har slutit sig samman bakom laget, och att Vegas nu får ett AHL-lag i närliggande Henderson är ett bevis på att Las Vegas har gått och blivit en växande hockeymarknad.

Organisationens tro på Karlsson har alltid varit stark, men vi fick se ett rejält kvitto på det sommaren 2019 när svensken kritade på ett nytt åttaårskontrakt med en lönetaksträff på 5.9 miljoner dollar.
- Jag skulle ljuga om jag inte sa att jag är nöjd, sa Karlsson efter att det nya kontraktet var påskrivet. Om man ser tillbaka på när jag var i Columbus eller Anaheim så tror jag inte att någon här, inklusive jag själv, trodde att jag skulle stå här och skriva på ett kontrakt som detta. Jag är bara glad över att jag fått chansen att visa både för mig själv och för alla andra vilken typ av spelare jag kan vara.
Nu är det upp till Karlsson och hans lagkamrater att visa att experterna gör rätt som tror på lagets chanser att vinna Stanley Cup kommande säsong.
- Vi behöver vinna Stanley Cup detta året för jag vill vinna tre cuper innan "Karlys" kontrakt går ut och det sa jag till honom att detta är året att vinna den första, sa Golden Knights ägare Bill Foley i en intervju med Fox 5 Las Vegas.