Björck kämpar för en plats i Jets trupp under NHL Prospect Challenge

GATINEAU, Quebec — Det dröjde inte länge innan Viggo Björck gjorde avtryck i sin första match i Winnipeg Jets-tröjan.

Forwarden, som valdes som nummer åtta totalt i NHL-draften 2026, inledde målskyttet i NHL Prospect Challenge i Slush Puppie Centre i lördags. Han gjorde det med en skicklig manöver där han rundade målet och lade in pucken “köksvägen” efter ett väggspel med forwarden Brayden Yager – en fin start för rookien som hoppas knipa en plats i Jets NHL-trupp den här säsongen.

Björck har inte hymlat med sin önskan att spela i NHL i år, även om han säger att han i första hand fokuserar på rookieturneringen och därefter, förhoppningsvis, på träningslägret.

– Jag vill ta en plats i laget, sade han efter att Jets vunnit sin öppningsmatch i turneringen med 3–1 mot Montreal Canadiens. Men vi har en match här, och sedan väntar två veckors träningsläger också. Så det är en lång väg kvar.

Den svenske centern skrev på ett treårigt rookiekontrakt med Jets den 13 juli, efter att säsongen i SHL avslutats.

Björck noterades för 15 poäng (6+9) på 42 matcher med Djurgårdens IF, samt tre poäng (1+2) på tre slutspelsmatcher. Säsongen dessförinnan slog han det svenska poängrekordet för 16-åringar i grundserien av J20 Nationell genom att stå för 74 poäng (27+47) på 42 matcher.

Björck har också stor internationell erfarenhet från spel i det svenska landslaget; han var med och vann guld vid JVM 2026 och stod för nio poäng (3+6) på sju matcher. Han vann även silver vid U18-VM 2025 och brons i Hlinka Gretzky Cup 2024. Forwarden, som mäter cirka 175 cm och väger 80 kg, spelade dessutom i VM 2026, där han noterades för sex poäng (1+5) på åtta matcher.

– Att lära sig lagets nya spelsystem är viktigt, sa Björck om vad han hoppas få ut av NHL Prospect Challenge. Och att helt enkelt bli redo för match inför säsongen. Jag tycker att jag är i bra form, men att få istid i matchsammanhang är också viktigt.

Erfarenheterna från internationellt spel och klubblag har gett Björck en försmak av att tävla mot etablerade spelare, men det är fortfarande ovanligt att en 18-åring tar steget direkt till NHL på heltid. Om Björck tar en plats i Winnipegs laguppställning till premiären blir han den första spelaren som Jets draftat sedan flytten från Atlanta 2011 att lyckas med detta – senast det hände var när den finske forwarden Patrik Laine gjorde det under sin rookiesäsong 2016.

– Jag tror väl helt enkelt på mig själv , sa Björck. Jag har lyckats att spela på olika nivåer. Jag tycker också att VM var ett bra tillfälle att se var man står. Det är absolut inte lätt, men jag ska göra mitt bästa.

Björck visade upp de offensiva instinkter som bidrog till att han valdes i första rundan av draften, men det var inte bara målet i första perioden som fångade tränarstaben i Jets uppmärksamhet i lördags.

– Jag tyckte att han spelade med stort lugn där ute, sa Mark Morrison, tränare för Manitoba i AHL. Spelet kan bli lite rörigt ibland. Han stod för några fina aktioner. Han var riktigt bra i special teams, och ja – snyggt mål.

– Det märks att han är engagerad i spelet – på bänken, på isen och i omklädningsrummet. Han är en tävlingsmänniska, och det är roligt att se.

Björck spelade i powerplay tillsammans med Yager – också han en talang som valts i första rundan av Jets (nummer 14, 2023) – och de två hittade snabbt en bra kemi trots att de bara hunnit med ett gemensamt träningspass före lördagens match.

– Han (Björck) är en väldigt unik spelare, sa Yager, som tillbringade större delen av förra säsongen i Manitoba innan han gjorde sin debut för Winnipeg den 13 april. 

– Han är så bra i båda ändarna av isen. Han har riktigt bra händer, och pucken verkar alltid söka sig till honom. Han hittar rätt positioner; ja, han är en väldigt smart spelare.

Björck berättade att han försöker vara sig själv och njuta av tiden med sina nya lagkamrater samtidigt som han anpassar sig till de förväntningar som följer med att vara ett topp-10-val i en kanadensisk marknad.

– Jag försöker bara vara mig själv och njuta av tiden med killarna i omklädningsrummet, sa han. Jag tror att det hjälper en att hålla fokus på jobbet och samtidigt ha roligt.

Oavsett om han tar en plats i Winnipegs trupp eller inte kommer Björck att stanna i Nordamerika den här säsongen; Manitoba är ett annat alternativ för fortsatt utveckling. Innan det beslutet fattas har han dock rookieturneringen, träningslägret och försäsongsmatcherna på sig att visa vad han går för.