Vasilevskiy gör Lightning än mer slagkraftiga

Tampa Bay Lightning var redan inför säsongen utmålade som en av de stora favoriterna att få lyfta Lord Stanleys pokal. Floridalaget har imponerat stort under första delen av säsongen och ligger i toppen av Atlantic Division. I toppmötet mot divisionsrivalen Toronto Maple Leafs under torsdagsnatten var det dock målvakten Andrei Vasilevskiy - inte lagets offensiva stjänor - som var den stora skillnaden i 4-1-vinsten.

Det är nog få klyschor som använts mer än "defense wins championships" när det kommer till lagsporter i Nordamerika. Det var den legendariske coachen i amerikansk fotboll, Paul "Bear" Bryant som myntade uttrycket. Hela hans uttryck var "offense sells tickets, defense wins championship." Lightning ser ut att ha ordnat med både och när vi tar en titt på tabellen efter 33 spelade matcher. Med 51 inspelade poäng så är man bäst i ligan och har dessutom +42 i målskillnad - i särklass bäst av samtliga lag.
Lightning har en utmärkt offensiv med stjärnor som Nikita Kucherov, Steven Stamkos och Brayden Point. Som om inte det vore nog sitter laget även inne på en av ligans bästa målvakter i Vasilevskiy. Mot Maple Leafs stod han för en makalös insats då det blev 48 räddningar, och dessutom en stark kandidat till årets räddning.

Det var i inledningen av den tredje perioden som Vasilevskiy lyckades rädda pucken på mållinjen med sin skridskoskena och förneka Patrick Marleau ett viktigt mål för gästerna. Huvudpersonen själv var ödmjuk efteråt när han svarade på frågor.
- Jag försökte bara överleva i första och andra perioden, sa Vasilevskiy till NHL.com. De är ett bra lag och spelade bra. De var ett bra test för oss, och grabbarna gjorde ett par viktiga mål i slutet av den andra perioden.
Vasilevskiy, 24, gör sin tredje säsong som förstamålvakt i Tampa Bay och har gått från klarhet till klarhet. Han var oerhört lovande som junior och tog, efter en säsong i KHL med Salavat Yulaev, klivet över till Nordamerika inför säsongen 2014-15. Efter att ha delat tid mellan Lightning och Syracuse Crunch i AHL under de två första säsongerna stod det klart att Lightning skulle satsa fullt ut på sin ryske talang då man bestämde sig för att trejda bort Ben Bishop under säsongen 2016-17.

Tampa Bays svenske stjärnback Victor Hedman hade goda lovord om sin lagkamrat efter segern mot Maple Leafs.
- Vi spelade inte vår bästa hockey, men världens bäste målvakt stal matchen åt oss, sa Hedman till Sportbladet. Det var framförallt ett numerärt underläge i mitten av andra perioden när det såg ut som han var en pjäs i ett tv-spel. De bara sköt och sköt och på något sätt räddade han allt.
[Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
Det som gör insatsen mot Maple Leafs än mer anmärkningsvärd är det faktum att Vasilevskiy gjorde sin första match efter att ha varit borta med en fotskada sedan mitten av november. Lightning gick bra även under den tiden ryssen var borta, då Louis Domingue gjorde ett bra jobb som ersättare, men det går inte att blunda för att Vasilevskiy är i en helt annan liga. Han slutade på tredje plats i omröstningen för Vezina Trophy förra säsongen, och han lär vara given finalist även denna säsongen.
På 14 matcher så har Vasilevskiy en räddningsprocent på 93.3% och ett GAA på 2.20. Hans räddningsprocent är bäst i hela ligan, och det är endast Nashville Predators fisnke burväktare Pekka Rinne som har ett bättre GAA (1.96).
Läs också: [Maple Leafs har tålamod med Nylander]
- [Vasilevskiy] spelade oerhört bra, sa Torontostjärnan Auston Matthews till NHL.com. I slutet så vann han matchen för dem. Jag tycker vi spelade bra. Vi hade en drös med chanser. Du vet om att de kommer få chanser, och det tog tillvara på ett par av deras.
Med Vasilevskiy i storform blir Lightning ännu farligare och håller ryssen formen uppe kan han rentav bli tungan på vågen när det kommer till slutspelet. Tampa Bay har på pappret ett relativt komplett lag. Att då ha en av ligans bästa målvakter mellan stolparna ger dem en ypperlig möjlighet att försöka ta hem sin första Stanley Cup sedan 2004.