Försäsongen har gett vissa svar - men inte alla

Eastern Conference

Regerande mästarna Pittsburgh Penguins har inte haft den bästa av försäsonger. Tre vinster, varav två under ordinarie tid, på sju matcher låter kanske som en okej utdelning. Men då ska man komma ihåg att tre av de fyra förlusterna har varit med tre mål.

- Jag hade hoppats att vi skulle spela med lite mer känsla. Men det gjorde vi inte, dundrade lagets tränare Mike Sullivan efter att mästarna förlorat med 0-3 mot Columbus Blue Jackets den 30 september.

Förklaringen är kanske lika enkel som väntad. Pittsburgh har haft stor omsättning i truppen och det gör att man inte haft särskilt många spelare som kämpar för sina jobb. Resultaten må vara en aning oroande, men det finns inget som talar emot att mästarna är redo för en ny säsong.

Ett av Montreal Canadiens stora problem har länge varit målskyttet och sex raka förluster på försäsongen spädde på den oron. Avsaknaden av Alexander Radulov (Dallas Stars) väntas bli stor men kanske finns det ett ljus i tunneln för Habs ändå:

3-1 mot Florida följdes upp med hela 9-2 mot ärkerivalen Ottawa Senators i försäsongsavslutningen.

Flera forwards underpresterade i Habs förra året, bland annat Brendan Gallagher, vars produktion "bara" resulterade i tio mål och 19 assist på de 64 matcher han spelade. Mot Senators noterades Gallagher för två mål och en assist:

- Förra säsongen fick jag hantera många olika saker, många motgångar. Det gjorde mig ojämn men det är sådana saker som gör en starkare. Jag siktar på att ändra det till i år, berättade han för Times Colonists Bill Beacon under söndagen.

Även Washington Capitals har haft en tung försäsong. Fjolårets Presidents Trophy-vinnare har bara mäktat med 12 mål på sju matcher och prickskytten Alexander Ovechkin står på noll fullträffar. Offensiven, som varit Capitals adelsmärke på senare år, bekymrar:

- Våra bästa spelare har inte producerat. Med det sagt: De kommer att producera. De är för bra [för att inte göra det], var tränaren Barry Trotz kommentar inför lagets sista träningsmatch. En match man vann med 4-3 mot St Louis Blues.

I Ottawa väntar många på lagkapten Erik Karlsson, som fortfarande inte har spelat sedan han opererade foten i juni. Efter söndagens svidande 9-2-förlust mot Habs skickade klubben ned backtalangerna Thomas Chabot och Ben Harpur till AHL, vilket har öppnat för spekulationer kring svenskens möjliga återkomst:

- Den 1 november är det vi siktar på. Allt innan dess är en bonus. Vi kanske får en bonus, sa Boucher kufiskt på en presskonferens under lördagen.
Inget är som väntans tider. Ottawa är ett lag utan sin lagkapten, men ett helt annat med honom.

Inte långt ifrån Ottawa, närmare bestämt i Toronto, är det muntrare miner. Det talangfulla laget gick från klarhet till klarhet förra säsongen och ett år äldre är tanken att man ska etablera sig som en titelkandidat. Försäsongen ger visst eftertryck till det påståendet:

Förra årets bäste rookie, Auston Matthews, har inlett strålande med fem mål och två assist på de fyra matcher han spelat. Hans radarpartner, svensken William Nylander, har ett snarlikt facit - fyra mål och tre assist. Det är med andra ord verkstad som vanligt i det nya Maple Leafs. Nye Patrick Marleau, en av sommarens hetaste free agents, har noterats för två mål på fyra matcher.
Med honom som sparkapital ser Leafs ut att gå en fin säsong till mötes.

Video: TOR-MTL: Matthews tre mål mot Canadiens

Western Conference

Det har knappast undgått någon att ligans nyaste lag, Vegas Golden Knights, gjort entré. Laget spås få det svårt i år och trots tre segrar har man fyra förluster, varav en på övertid. Försvarsmisstagen har varit många och då är det tur att man har en stabil målvakt längst bak. Marc-Andre Fleury har varit Golden Knights bäste spelare under försäsongen och han kommer att dra ett tungt lass den här säsongen:

Video: ANA-VGK: Fleury reflexräddar med plockhandsken

- Han är en målvakt i världsklass och vi kommer förmodligen att tvingas förlita oss på honom till stor del under säsongen, konstaterade backen Colin Miller klarsynt efter 3-5-förlusten mot San Jose Sharks under söndagen.

Ett lag som kämpat med just målvaktsposten på senare tid är Calgary Flames. Lagets målsättning är etablera sig i toppen och att utmana om Stanley Cup-titeln. Men två segrar på sju matcher och bara 19 mål framåt lämnar en del att önska och fram till lagets sista träningsmatch hade den nye målvaktskombinationen Mike Smith/Eddie Läck gemensamt den sämsta räddningsprocenten av alla under försäsongen. Men i den sista matchen, där Flames besegrade Winnipeg Jets med 3-2 efter straffar, noterades veteranen Smith för 39 räddningar och han var fläckfri i straffläggningen.

- Alltför många skott har i princip gått rakt igenom mig. Men ikväll gjorde inget det. Jag var fokuserad. Det kändes bra, sa Smith själv till den samlade mediakåren efter lagets avslutande seger.

Förra årets bäste poängplockare, Connor McDavid, avslutade försäsongen i stor stil. Fem poäng på de avslutande två matcherna gjorde att McDavid blev bäste poängplockare under träningsmatcherna med sina tre mål och sju assist på de fem matcher han spelade. Hans Oilers blev också bäst i väst med tolv inspelade poäng. 20-åringen, som gjort 148 poäng på 127 grundseriematcher, verkar redo att fortsätta på det inslagna spåret - att dominera.  

Video: VAN-EDM: Draisaitl skjuter direkt på McDavids pass

Bäst

Under Doug Weight gick New York Islanders från klarhet till klarhet förra säsongen och försäsongen lovar gott. På åtta matcher har man sex segrar och är obesegrade vid full tid. Med det är man försäsongens bästa lag. Bäst har talangen Matthew Barzal varit med sina tre mål och tre assist, och han har helt klart gjort allt man kan önska sig av en spelare som jagar en fast plats i NHL. Tillsammans med en annan rookie, Josh Ho-Sang, har Barzal gett Islanders ytterligare en dimension - speciellt i powerplay:

- De är så skickliga. Det blir en annan dynamik, båda två har en speciell blick för spelet och då går det fort, kommenterade Weight sina nya guldklimpar under förra veckan.  

Försäsongen är avklarad. Frågetecken har blivit utropstecken på många ställen. Somliga har fått nya frågetecken. Nu börjar allvaret: 82 matchers grundserie.
Äntligen.