Golden Knights - en utmanare som föryngrar

I serien 31 lag på 31 dagar synar NHL.com/sv vart och ett av de 31 lagen i NHL. I den här artikeln tittar vi närmare på Vegas Golden Knights.
Det kom som en blixt från klar himmel. Det var ett tränarbyte som hade kunnat gå precis hur som helst, men Peter DeBoers ankomst till Vegas Golden Knights gav utdelning.

• Jag fick jobbet och var tvungen att möta en grupp män som under de senaste tre åren hatat allt jag varit och stått för, sa DeBoer på en presskonferens i maj.
  DeBoers ankomst till klubben hade den önskade effekten under vårsäsongen - eller vad som blev av den i alla fall. Golden Knights hittade såväl spel som form. På de 22 matcher DeBoer coachade laget vann Golden Knights 15. De tog totalt 32 poäng, vilket var fjärde bäst i ligan under perioden och ser man till poängprocent var laget trea med sina 72,7. Lagets energi tog dock slut i Western Conference-finalen där det blev respass mot Dallas Stars efter fem matcher. På tre säsonger i ligan har nu Golden Knights nått Stanley Cup-final en gång och konferensfinal ytterligare en gång. Tiden är kommen för att ta nästa steg.
  Men det har medfört vssa utmaningar.
  Ingen har väl undgått att Golden Knights landade det stora free agent-namnet i Alex Pietrangelo när den perioden drog igång på riktigt i oktober. Från laget har rutinerade namn som John Merrill (free agent, Detroit Red Wings), Paul Stastny (trejdad till Winnipeg Jets) och Deryk Engelland (free agent) försvunnit. Det medför såväl ett tomrum och en uppsjö av möjligheter. Och det finns några unga spelare som väntas ta vara på den möjligheten:

• Under det första året hade vi inga rookies i laget och det tror jag är en naturlig del av expansionen. Men man såg det under det här året: Vissa unga spelare som under olika perioder spelade för laget, som (Nick) Hague, (Cody) Glass, (Nicolas) Roy och (Zach) Whitecloud för att nämna några, sa general manager Kelly McCrimmon i en intervju med GoldenKnights den 5 november.
  Och den unga skara spelare som Golden Knights nu har till sitt förfogande är något som coach DeBoer gillar:
  - Jag gillar utvecklingen hos några av de unga spelarna. Det finns några killar som jag inte kan vänta att få jobba med, sa DeBoer under den säsongsavslutande presskonferensen tidigare under hösten.
  Både han och talangerna lär få jobba. Med rutinerade Paul Stastny borta ur truppen kommer antingen Cody Glass eller Nic Roy - eller båda - att behöva ta steg framåt för att axla det tomrum han lämnade. Även backen Nate Schmidt har lämnat ett tomrum men med Pietrangelos ankomst är det enklare att radera, vilket ger talangfulle Zac Whitecloud både tid och utrymme att växa i en bekant miljö.
  - Man måste alltid göra en ärligt och objektiv bedömning var laget befinner sig och basera besluten på detta. Vi tycker att vi har gjort det och det för oss dit vi är idag, sa McCrimmon i intervjun med lagets hemsida.
  Var är då Golden Knights idag? Till att börja med är Peter DeBoer ett med sin trupp, en relation som solidiferades under slutspelsbubblan.
  - Bubblan var en unik upplevelse. Det gav mig enbra möjlighet att lära känna våra spelare. Jag fick inte mycket tid med dem när jag kom in. Det var en möjlighet att komma nära killarna. Det var en två månader lång roadtrip. Jag är glad att vi fick den möjligheten och jag hoppas att det ska bära frukt.
  Frukten är Stanley Cup-pokalen, och visst är man rustade för ett ärligt försök att kamma hem den även i år. Trots att man sagt hejdå till Stastny och Schmidt är laget en formidabel utmanare till Stanley Cup-titeln 2021. Med ett nästintill overkligt målvaktspar i legendaren Marc-Andre Fleury och en Robin Lehner som vuxit ut till en stjärna i ligan och ett försvar bestående av Pietrangelo, den solide Alec Martinez, intressante Whitecloud och en Shea Theodore som för att använda DeBoers ord "borde vara med i Norris Trophy-snacket under flera år framöver" är grunden såväl bred som talangfull.
  Det för oss slutligen till lagets offensiv och där är det lätt att stirra sig blind på individuella målskyttar - som William Karlsson. Svenskens egna produktion har dalat stadigt varje år sedan hans 43-målssäsong under Vegas historiska debutsäsong. Men faktum är att Karlsson varje säsong har stått för över 30 assist. Här kommer DeBoer in i bilden igen: På 49 matcher innan DeBoer kom in gjorde Karlsson tio mål och 24 assist, vilket hade motsvarat 16-17 (16,73) mål och omkring 40 assist på 82 matcher. På de 18 han spelade under DeBoer i grundserien blev det fem mål och totalt 13 poäng. Och visst hade poängsnittet under DeBoer gjort att han landat på ganska precis 59 poäng (59,22). Men målsnittet hade gjort att han hamnat på omkring 22 mål - sju mål fler än vad han faktiskt landade på.

Även Max Pacioretty och Mark Stone växte under DeBoer. Pacioretty höjde sitt målsnitt från 0,24 mål per match till 0,55 mål per match under DeBoers ledning i grundserien. Stones målsnitt var i princip detsamma (gick från 0,33 till 0,32) men han höjde sitt spel ändå, från att ha gjort 27 assist på 49 matcher (0,55/match) till 15 på de 16 han spelade i grundserien (0,94/match).
- Det finns möjligheter i forwardsbesättningen, speciellt på centerpositionen. Men även defensivt, sa DeBoer i en interjvu med lagets hemsida den 30 oktober och det för oss tillbaka till den här berättelsens början.
Det stjärnspäckade och i princip fullmatade Vegas Golden Knights ska utmana om Stanley Cup-titeln under säsongen. Men de gör det inte utan att någon eller några av de yngre förmågorna kliver fram.
- Om man ser sig omkring i ligan så finns det många unga spelare som spelar viktiga roller i många lag. När jag kom hit i januari gjorde vi det med Zach Whitecloud, vi gjorde det med Nic Roy. Det är den listan av spelare som behöver bidra för oss i år, sa DeBoer till Golden Knights hemsida. En lista aom även inkluderade Cody Glass och Peyton Krebs.
Efter tre år i ligan har Vegas Golden Knights varit med om det mesta. Den rutinerade truppen har svetsats samman och nu behöver man ungdomarna för att nå hela vägen fram. De unga måste ta flera steg för att laget ska ta ett. De unga måste ta flera steg för att laget ska nå hela vägen fram.
Och vinna Stanley Cup.