Wild, Blues säkrade wildcard-platser i Western

Den 17 april avslutas NHL:s grundserie för säsongen 2024-25. De tre bästa lagen i varje division plus två wildcard-lag tar sig då till Stanley Cup-slutspelet. Här är lagen som tagit sig till slutspel från Western Conference:

Minnesota Wild – 16 april

Att Wild fick tillbaka Joel Eriksson Ek och Kirill Kaprizovs från skada med fyra matcher kvar att spela av grundserien visade sig bli direkt avgörande. Laget vann tre av de avslutande fyra matcherna och spurtade därmed i mål före jagande Calgary Flames. Eriksson Ek sköt 2-2-målet mot Anaheim Ducks som tog matchen till övertid och säkrade den nödvändiga sista poängen för Wild. Laget, som under säsongen varit skadedrabbat, går in i slutspelet med så nära full laguppställning man haft på hela säsongen. Väl där ställs man mot Vegas Golden Knights.

St. Louis Blues –\\ 16 april**

Blues fenomenala avslutning på grundserien räckte hela vägen till en slutspelsplats. Inget lag var bättre än Blues efter 4 Nations Face-Off-uppehållet; laget spelade ihop ett facit på 19-4-3 och en poängtotal på 41 över avslutande 26 matcherna. De sista, nödvändiga poängen säkrades i form av en komfortabel 6-1-seger över Utah Hockey Club. Jordan Binnington var återigen utmärkt, precis som han varit sedan 4 Nations-titeln med Kanada. I slutspelet ställs Blues mot Presidents' Trophy-vinnaren Winnipeg Jets.

Edmonton Oilers - 11 april

Connor McDavids återkomst från skada blev precis den vitamininjektion Oilers behövde. Med sju assist på två matcher har lagkaptenen lett sitt lag till två raka segrar - och därmed även en säkrad slutspelsplats. Oilers har vandrat en lång väg, med höga toppar och djupa dalar, sedan man förlorade förra årets final mot Florida Panthers.

– NHL-säsongen är lång och tuff, speciellt sett till hur sent vi spelade förra året, sade Oilers tränare Kris Knoblauch. Men man kan inte återvända till slutspelet direkt. Man måste spela 82 matcher först och vi har kämpat på bra.

Med McDavid tillbaka i fullt slag och Leon Draisaitl sannolikt redo för spel till slutspelet har Oilers alla möjligheter att upprepa sitt finalframträdande.

Los Angeles Kings - 5 april

Efter en 3-0-seger hemma mot divisionsrivalen Edmonton Oilers behövde Kings resultatet med sig från mötet mellan Vegas Golden Knights och Calgary Flames. Efter att Vegas vunnit det mötet med 3-2 efter sudden var det klart: Kings har säkrat sin plats i slutspelet.

Inför säsongen var det många som ifrågasatte laget, men Kings har motbevisat tvivlarna. Adrian Kempe är har passerat 30 mål (33 just nu), Anze Kopitar fortsätter spela på en hög nivå och lagets målvakter - med Darcy Kuemper i spetsen - har klivit fram. Nu väntar en intressant spurt av grundserien för att se vilken position Kings hamnar på i tabellen. Blir det ett nytt möte mot Oilers, som vunnit de tre senaste förstarundorna i slutspelet mot Kings? Eller tar laget sig förbi Golden Knights, som just nu ligger etta, och får ett lägre seedat motstånd i första rundan?

Colorado Avalanche - 3 april

Segern med 7-3 mot Columbus Blue Jackets innebar en slutspelsbiljett för Avalanche. Colorados säsong har varit innehållsrik, och förändrande. Först bytte lagledningen ut målvaktssidan (Mackenzie Blackwood, Scott Wedgwood kom in), sedan har centersidan blivit bredare (Brock Nelson, Charlie Coyle). Och så har Mikko Rantanen försvunnit från klubben i utbyte mot Martin Necas. Trots alla förändringar har Colorado hållit sin linje och nu väntar ett åttonde raka slutspel för mästarna från 2022.

Nathan MacKinnon, Cale Makar leder det här laget in i slutspelet – och hoppas såklart får sällskap av Gabriel Landeskog som fortfarande rehabiliterar sitt skadade knä. Vad som händer under våren återstår att se, men slutspelshockey blir det oavsett för Avalanche.

Vegas Golden Knights - 1 April

Vegas Golden Knights kunde trots förlust med 2-3 mot Edmonton Oilers säkra sin plats i slutspelet. Platsen säkrades eftersom Calgary förlorade med 1-3 mot Utah efter ordinarie tid. Golden Knights är därmed ett slutspelslag igen. Sedan klubben kom in i NHL till säsongen 2017-18 har Vegas bara missat slutspel en gång (2021-22). Nu får laget börja ladda upp för att jaga sin andra Stanley Cup (den första vann laget 2023). Den senaste tiden har laget också börjat se mer fulltaligt ut efter att ha dragits med en del skador under säsongen. Bland annat har William Karlsson kommit tillbaka i spel vilket ger mer bredd i lagets centerlinje. Lagom till slutspelet kan också backen Alex Pietrangelo var tillbaka efter sin skada.

Dallas Stars - 29 mars

Stars blev andra lag i Western Conference, och tredje lag totalt i ligan, att säkra sin plats i slutspelet när man under natten mot söndagen besegrade Seattle Kraken med klara 5-1. Nytillskottet Mikko Rantanen stod för tre poäng (1+2) och kanske är det precis vad Stars behöver för att ta nästa steg i sin jakt på Stanley Cup. Spelare som Jason Robertson (75 poäng) och Matt Duchene (74) har drivit på Stars i poängprotokollet under säsongen, medan Miro Heiskanen (25:10 i istid per match) alltjämt är lagets viktigaste spelare. Heiskanen, som för närvarande är skadad, förväntas vara tillbaka någon gång under slutspelet. Stars säkrade sin slutspelsplats med nio matcher kvar att spela.

Winnipeg Jets - 25 mars

Som andra lag totalt, men första i Western Conference, blev Winnipeg klart för slutspel. Laget säkrade en slutspelsplats via en 3-2-seger efter sudden mot Washington Capitals. Washington var det första laget att bli klart för slutspel (20 mars).

Efter att, tillsammans med Capitals, varit giganter under hela grundserien kan Jets börja förbereda sig för den första slutspelsrundan. Jets har nu 102 poäng och för tredje året i rad har laget nått tresiffrigt. Som brukligt har målvakten Connor Hellebuyck storspelat. Amerikanen har bäst GAA (2,06), bäst räddningsprocent (92,4) och flest hållna nollor (6) av ligans målvakter. Forwarden Kyle Connor har gjort tredje flest mål (37) i ligan och lagets powerplay-procent är också den bäst (30,1).

För Jets återstår det nu att fortsätta spela bra för att ha en chans på Presidents Trophy.