Tampa segrade i toppmötet
Tampa Bay hade slutspelsnycklarna på sin sida i toppmötet med St. Louis
av Peter Ekholm @ekholmpeter / Korrespondent, NHL.com/sv
För att ta sig till Stanley Cup-final krävs bland annat en hög lägstanivå, en del timing men också lite tur.
Toppmötet mellan ettan i Eastern Conference, Tampa Bay Lightning, och ettan i Western Conference, St. Louis Blues innehöll många av de sakerna. Och kanske var det här inte bara ett toppmöte i mitten av december utan möjligen rent av en drabbning mellan två framtida Stanley Cup-finallag?
[Rösta fram dina kaptener till 2018 NHL All-Stars]
Steget från toppmöte i december till Stanley Cup-final i juni är givetvis stort. Men parallellen var svår att undvika när ettorna i NHL:s respektive konferenser drabbade samman på tisdagen. Tampa var till slut de starkaste laget och vann med 3-0 och tog sig därmed upp i ensam ligaledning på 46 poäng.
För att gå hela vägen till att få lyfta pokalen måste allt klicka i rätt tid, det har Pittsburgh Penguins visat de två senaste säsongerna vilket bringat dem två raka titlar. Igår visade gästerna prov många av de komponenter som måste klicka i ett slutspel.
Den höga lägstanivån stod Andrei Vasilevskiy för. Han räddade samtliga 32 Blues-skott och höll säsongens tredje nolla.
Video: STL-TBL: Vasilevskiy räddar efter märklig studs
- Det är en ganska bra känsla, speciellt efter förra året då jag spelade en halv match och släppte in fyra mål mot de här. Det var inte min bästa insats men mina lagkamrater spelade bra och vi förtjänade alla den här nollan, sa Vasilevskiy, som varit ligans bästa målvakt på många sätt den här säsongen, till NHL.com.
Matchen var jämn från första nedsläpp. Skottstatistiken slutade 6-6 i den första perioden och 12-12 i den andra men lägena som dök upp för Blues tog Vasilevskiy hand om.
- Spelarna kämpade riktigt hårt ikväll. Jag tycker att vi begränsade dem till inte allt för många kvalitetschanser. Vi visste att vi behövde spela tight, vilket vi också gjorde. Vi fick dem att tappa pucken och skapade chanser på så vis. Det finns kvällar då målvakten förtjänar beröm, han (Vasilevskiy) var ganska bra ikväll, sa Blues tränare Mike Yeo.
Timingen stod Brayden Point och Nikita Kucherov för. Point fick två chanser innan han satte 1-0 i slutet av första perioden och i den tredje fixade Kucherov 2-0 på gästernas första skott på sex minuter innan de stängde matchen i tom bur i slutminuten.
Video: STL-TBL: Kucherov utökar ledningen med högt skott
Med effektiviteten och det tighta försvarsspelet såg Tampa ut som ett lag som mycket väl kan vinna Eastern Conference och också gå hela vägen till final, givetvis måste allt stämma en lång tid framöver men kapaciteten finns.
Blues var inte dåliga, de skapade många chanser mot Tampa, framför allt i den tredje perioden då de vann skotten med 14-7. Men den rätta känslan och marginalerna fanns inte denna gång.
Tampa hade turen på sin sida när Vladimir Sobotka missade öppet mål i mitten av den tredje perioden.
- Ja, jag missade öppet mål. Det är vad det är. Jag kunde gjort 1-1 men istället gjorde de mål i bytet efter. Det är sånt som händer, sa Sobotka till Blues hemsida.
Tillfälligheter är också något som man måste ha på sin sida i ett senare slutspel. Blues saknade det igår både på och utanför isen. De spelade utan tre av sina viktigaste spelare, Jaden Schwartz, som tvingats till minst sex veckors vila på grund av en ankelskada. Alex Pietrangelo, lagkaptenen som placerades på skadelistan under tisdagen med en underkroppsskada och dessutom backen Jay Bouwmeester.
Men Blues, som överraskat många genom att ha spelat så bra som de gjort, visade att de verkligen har vad som krävs för att hänga med de allra bästa lagen. De gjorde en bra match i ett toppmöte där prestigen och viljan att markera revir var stor.
- Vi är besvikna att vi inte vann. Vi gjorde det ganska bra, kanske förtjänade lite mer medstuds men var alldeles för mycket på utsidan idag, sa Alexander Steen till Blues hemsida.
- Ska jag vara ärlig så kan jag inte minnas att vi vunnit här under mina fem år, så det var verkligen skönt att få vinna. Speciellt mot laget som har flest poäng i Western Conference. Det här gav oss självförtroende, berättade Tampas tränare Jon Cooper.
Båda lagen har kvaliteterna som krävs för att vinna sina respektive konferenser. Men bara för att de till slut skulle göra det betyder inte automatiskt att de ska gå långt i ett slutspel. Förra årets två Stanley Cup-finallag slutade två respektive åtta i sina konferenser och året innan slutade lagen tvåa respektive sexa.
Om de blir de här lagen som möts i bäst av sju matcher om Stanley Cup-pokalen i juni återstår att se.
Det här tidiga toppmötet gav åtminstone en glimt av att de skulle kunna bil så.