Bäst i ligan - kan något lag rå på Tampa?

Det hade kunnat vara en sådan där match som slank dem ur händerna. En match där studsarna till en början inte såg ut att vara på deras sida och enkelt kunde ha lett till frustration och sänkta axlar. Men det hade inte varit signifikativt för årets upplaga av Tampa Bay Lightning.

I sin sista match innan juluppehållet förvandlade de ett 1-2-underläge till en 6-3-seger i en svår bortamatch mot Edmonton Oilers. Matchen speglade ganska mycket av det som Lightning visat under första halvan av säsongen. Inte minst då förmågan att bit för bit hacka sönder motståndarnas försvarsmur tills det inte längre finns något kvar.
Mot Oilers var det precis vad som hände. Oberoende av vilken kedja man hade på isen pressade man under långa stunder tillbaka hemmalaget. Målvakten Mikko Koskinen lyckades hålla sitt lag kvar i matchen länge och väl, men till slut rämnade det - rejält.
Nikita Kucherov har varit mannen i rampljuset den senaste tiden. Så också i natt. Hans fem poäng (1+4) mot Oilers gör att han med sina 57 poäng nu bara är två pinnar efter Mikko Rantanen i toppen av NHL:s poängliga. 25-åringen har svarat för monstruösa 39 poäng på sina 19 senaste matcher och ser ut att gå mot ännu en säsong med tresiffrigt antal poäng.

• Jag försöker bara spela hockey och njuta av sporten, försöker göra rätt saker på isen varje gång. Ibland funkar det inte, andra gånger gör det det och i dag var en av de dagarna, sade han till NHL.com/sv efter matchen.
  Kucherov i all ära, Tampa Bay Lightnings styrka ligger i bredden. De har tre starkt producerande formationer och en fjärdekedja med potential att chippa in med jämna mellanrum. Lägg därtill toppbackar som Victor Hedman och Ryan McDonagh och en av ligans bästa målvakter i Andrei Vasilevsky så har ni så nära ett komplett lag som man kan hitta i NHL. Inte ens skador på nyckelspelare som Vasilevsky, Hedman och Anton Strålman har fått laget att sakta ned nämnvärt tidigare under säsongen. De har fortsatt att köra över motståndarna.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  Det är de oändliga valmöjligheterna som coachen Jon Cooper har till hands som gör att laget tagit poäng i elva raka matcher och toppar NHL med sina 58 poäng på 37 matcher - åtta poäng före närmaste lag i ligan.
  Cooper sticker inte under stolen med att det här troligen är det bästa laget han har coachat.
  • Vi har haft en del skickliga lag under mina år här, men det här är antagligen den mest kompletta gruppen, säger Jon Cooper till The Athletic.
    - Vi kan bygga vårt spel på skicklighet eller på fart om vi måste göra det. Vi kan spela tungt och tufft. Jag tror att mycket av vår framgång bygger på att vi förhoppningsvis kan besegra våra motståndare på några olika sätt.
    Ähnliches: [Vasilevskiy imponerar för Lightning\]
    Cooper och kärnan av spelare han har att tillgå i dag har kommit när hockeyns heliga graal ett par gånger. 2015 tog man sig till final, men föll offer för Chicago Blackhawks under deras sista starka säsong. I våras hade man kopplat greppet om konferensfinalen mot Washington Capitals. Men trots 3-2 i matcher gick man miste om chansen att möta Vegas Golden Knights i finalen. Tampa gick mållösa från två raka bataljer och fick på avstånd se Caps fira Stanley Cup ett par veckor senare. Bittert, milt sagt.
    Den här gången är tanken att man har så pass mycket bredd att en liknande svit av mållösa matcher ska vara omöjlig.
    - Man hoppas det, säger kaptenen Steven Stamkos till The Athletic.
  • Tittar man på några av killarna som har kommit in, unga killar som Mathieu Joseph, Anthony Cirelli men även Yanni Gourde och J.T. Miller, så märker man att vi har ett väldigt bra djup och det skapar problem för andra lag att matcha sina kedjor mot våra. Kan man dessutom ha så pass bra special teams som vi har haft den här säsongen och kan rulla fyra formationer kommer det att bli jobbigt för motståndarna.

Att Lightning dominerar just nu är ingen garanti för slutspelsframgångar.
Det är inte orimligt att laget spelar vad som skulle kunna kallas en moralisk Stanley Cup-final redan i andra rundan av slutspelet i vår. Toronto Maple Leafs har kopplat greppet om andraplatsen i Atlantic Division - och ligan i stort.
Det innebär att vi kan få se fram emot samma sorts drabbning som fjolårets etta och tvåa i ligan, Nashville Predators och Winnipeg Jets, bjöd på i andra rundan våras. Det rådande seedningssystemet i ligan öppnar för den sortens kubbningar tidigt i ett slutspel.
- Det är inte idealiskt, sade Stamkos till Sportsnet inför Tampas möte med Leafs för en och en halv vecka sedan.
- Jag har alltid ansett att när man har kört lag ett mot lag åtta så seedar man om efter det. Jag tycker det känns lite mer logiskt.
Det kanske det är. Men för oss som gillar bra hockey är det ett möte man mer än gärna håller sig vaken för.