Den något okonventionella kedjan har tagit fart på senare tid, mycket tack vare Kuzmenko som anlände till Kings från Philadelphia Flyers i en bytesaffär i anslutning till NHL Trade Deadline.
– Han har kommit in och sett hur hårt alla i laget jobbar och han har verkligen accepterat att det är vad som krävs för att nå framgång här, sade Kuemper. Det är bara att kolla hur han spelar utan puck, hut hårt han jobbar och vilken energi han spelar med. Det är det som ligger bakom att han sedan kan skapa även i offensiven.
– Jag tror inte att vi, i våra vildaste fantasier, kunnat förvänta oss det här från honom, sade Kings tränare Jim Hiller om Kuzmenko. Jag minns när han spelade i Vancouver och hur man inte såg så mycket av honom utöver i powerplay där han var farlig. Men nu är han farlig över hela isen. Han backcheckar stenhårt och är verkligen en spelare som gör skillnad för oss just nu.
Kuzmenko har stått för nio poäng (4+5) på 14 matcher sedan han anlände till Kings.
Nattens seger gör att Kings nu vunnit alla tre grundseriematcher mot Jets den här säsongen och därmed ”sveper” säsongsserien mot topplaget. Man besegrade Jets med 4-1 även den 27 november och inkasserade en 2-1-seger på övertid den 10 januari.
Kings har dessutom begränsat Jets till under 20 skott på mål i alla tre matcher.
– Vi visste att kvällens match skulle bli som en slutspelsmatch, sade Kuemper. Laget vi möter har varit ett av de bästa i ligan hela säsongen. Vi visste att de skulle göra en stark insats ikväll och komma ut hårt, men vi höjde vår intensitet och matchade deras nivå direkt från första början. Sedan fick vi ett par viktiga mål i första perioden vilket gav oss momentum.
– Vi har verkligen höjt oss mot topplagen den här säsongen. Vi gillar att utmana oss själva och det blir bra mätstickor när man ställs mot lag som (Jets). De lockar ut det bästa i oss och får oss att spela vår bästa hockey.
Hiller spann vidare på Kuempers analys:
– Om det är ett lag vi har spelat riktigt bra mot i år så är det Winnipeg. Jag tror nog att de är lite frustrerade på oss. Vi spelar relativt liknande hockey båda två, skulle jag säga, för de släpper heller inte till särskilt mycket chanser. Över säsongen har de släppt in färre mål än oss, så det som gäller för båda lag är på något sätt att det lag som kan hitta nätet har övertaget och vi har fått ett par viktiga mål (mot dem).
Kings ser ut att kunna säkra antingen andra- eller tredjeplatsen i Pacific Division och kommer således, med störst sannolikt, ställas mot Edmonton Oilers i första rundan av Stanley Cup-slutspelet. Men skulle man avancera bortom den rundan kan Jets dyka upp som motståndare längre fram i Western Conference-trädet.
Något som Kings sannerligen inte ser ut att ha något emot.
