Svenskt deltagande i AHL:s Conference-finaler

Abbotsford Canucks blev under natten mot tisdag fjärde och sista lag att kvalificera sig till Conference-finalerna i AHL:s Calder Cup-slutspel.

I en femte och avgörande match mot Colorado Eagles vann Canucks med 5-0 efter två mål av Linus Karlsson. Det innebär att Abbotsford nu ställs mot Texas Stars i finalen i AHL:s Western Conference, medan Charlotte Checkers gör upp med Laval Rocket i Eastern Conference.

Abbotsford pressades tillbaka ordentligt i den första perioden borta i Blue Arena men målvakten Artūrs Šilovsvar ordentligt i stöten och kunde hålla Canucks kvar i matchen. Istället var det Karlsson som öppnade målskyttet då han hittade rätt i powerplay i slutet av den första perioden. Matchen var fortsatt spelmässigt jämn över den andra perioden, men Abbotsford var effektivare och hade den skickligare målvakten i Šilovs som gjorde 34 räddningar i matchen. När Karlsson gjorde 4-0 efter 34 sekunder spel i den tredje perioden var matchen avgjord och Abbotsford kunde börja ladda för sitt första framträdande någonsin i en conferencefinal.

Med de båda målen i match 5 är Karlsson uppe i sju gjorda mål på 12 matcher i slutspelet (7+3) och delar ledningen i slutspelets skytteliga med Texas Justin Hryckowian (7+8). Canucks andra svensk Jonathan Lekkerimäki har stått för fem poäng (1+4) på nio matcher så här långt.

Texas Stars, med målvakten Magnus Hellberg i laget, tog sig till Conference-final genom att slå ut Milwaukee Admirals med 3-2 i matcher. Hellberg har spelat tre av Stars åtta matcher i slutspelet med två segrar och en förlust som facit. Han har en räddningsprocent på 88,9 procent med i genomsnitt 2,85 insläppta mål per match.

– Matchserien mot Milwaukee var utmanande och tuff för vårt lag men nu väntar en ännu svårare uppgift, säger Stars tränare Neil Graham. Vi har hittat ett spel som fungerar och när vi gör det vi ska och är modiga på isen är vi svåra att slå. Vi kommer behöva spela på topp och vara redo direkt när nästa runda startar.

Stars har varit i Conference-final fyra gånger tidigare. Senast var 2018 då man slog ut Rockford IceHogs. Det blir första gången någonsin som Stars och Abbotsford spelat mot varandra över huvud taget.

Charlotte Checkers, med svenskarna Rasmus Asplund, Wilmer Skoog och Tobias Björnfot i laget, slog ut de regerande Calder Cup-mästarna Hershey Bears i tre raka matcher i finalen i Atlantic Division och ställs mot Laval Rocket.

Asplund toppar Checkers interna poängliga efter att ha gjort sex poäng (4+2) på de åtta matcherna på vägen till conference finalen. Fyra poäng (3+1) har kommit i de två senaste matcherna mot Hershey där han bland annat avgjorde match 2 i förlängning.

Skoog ligger på fjärde plats i Checkers poängliga med fem poäng (3+2) på åtta matcher, just före Björnfot som gjort 2+3. Björnfot har också bäst plus/minus statistik i Charlotte med +8.

Laval, som vann Macgregor Kilpatrick Trophy som totalvinnare av grundserien i AHL, slog ut Rochester Americans i tredje slutspelsrundans final i North Division med 3-2 i matcher. Rocket vann den femte och avgörande matchen hemma i Place Bell med 5-0.

I Laval huserar det svenska backparet Gustav Lindström och Adam Engström som båda fått beröm för sitt spel under slutspelet. Lindström har under slutspelet bokförts för ett mål och plus-5 på nio spelade matcher. Engström har stått för fyra målgivande passningar under slutspelet och har spelat plus-6 på nio matcher.

– Vi har hela tiden känt att vi blivit bättre ju längre slutspelet pågått och i den femte och avgörande matchen mot Rochester gjorde vi vår bästa match för säsongen då det gällde som mest, säger Rockets tränare Pascal Vincent. Vi vet att vi är starka för vi har förberett oss hela året för det här.

Conference-finalerna avgörs i bäst av sju matcher och inleds på onsdag då Laval tar emot Charlotte. Matchserien mellan Texas och Abbotsford startar på torsdag i Abbotsford Centre.