Suzuki visar vägen för Canadiens - "Han är lagets hjärta"

Det har gått ett drygt år sedan Nick Suzuki presenterades som den 31:a lagkaptenen i Montreal Canadiens historia. Vid 23 års ålder blev han den yngsta på positionen genom tiderna för klubben. Trots sin ringa ålder visade han sitt värde då han var en av få ljuspunkter under en tuff säsong för Canadiens.

Suzuki var den enda spelaren i Montreal som spelade samtliga 82 matcher förra säsongen. Han ledde laget med 66 poäng (26+40) och satte nytt personbästa i både mål och poäng.

- Han är lagets hjärta, sa Canadiens forward Brendan Gallagher om Suzuki efter utnämningen förra året.

Canadiens drogs återigen med stora skadeproblem, och redan inför säsongen stod det klart att man skulle bli tvungna att klara sig utan sin stjärnmålvakt Carey Price, som fortfarande inte är återställd efter en knäskada.

Skadeproblemen, kombinerat med varierande form och ett svagt målvaktsspel gjorde att Montreal återigen fann sig utanför slutspelet. Laget avslutade grundserien med 68 poäng och slutade näst sist i Eastern Conference.

För Suzuki var det ett elddop, där han fick försöka hålla fanan högt och visa vägen för alla de unga spelarna som kom upp på grund av alla skador. Totalt använde Montreal 39 spelare den gångna säsongen (36 utespelare och tre målvakter).

- Nick ser hela spelet, säger Canadiens tränare Martin St. Louis till NHL.com/sv. Han har ögon i nacken och kan se inte bara det som är framför honom, men även bakom honom. Det är som att han har en förmåga att se in i framtiden.

Suzuki kände dock att han växte in i rollen som lagkapten, mycket tack vare hjälpen han fick från andra spelare och ledare i klubben.

- Jag tror att jag bara har haft mycket bra hjälp omkring mig, från tränarstaben till veteranspelarna runt mig, mina assisterande kaptener.

Och även killar som [David] Savard och [Chris] Wideman, de har varit till stor hjälp, säger Suzuki till Daily Hive.

- Jag är en yngre spelare. Jag håller på att lära mig att bli en bra kapten och det är det jag vill bli. Jag tycker att jag har tagit många bra steg i år.

Trots att Suzuki endast gjort fyra säsonger i NHL har han hunnit med att uppleva både eufori och besvikelse i sporttokiga Montreal där Canadiens mer eller mindre är religion. Efter att ha draftats av Vegas Golden Knights som spelare nummer 13 i draften 2017, var Suzuki en av del av det paket som Vegas skickade till Montreal i utbyte mot Max Pacioretty 2018 och säsongen 2019-20 fick han göra sin NHL-debut.

Säsongen 2020-21 var Suzuki ett av de stora utropstecknen när Canadiens gick hela vägen till final där man till slut gick bet mot Tampa Bay Lightning. Suzuki stod för 16 poäng (7+9) på 22 matcher och var lagets bästa poängplockare i slutspelet.

Säsongen efter blev dock en rejäl besvikelse då laget störtdök i tabellen och slutade sist av samtliga lag i ligan efter att ha spelat in blott 55 poäng på 82 matcher.

- När vi gick till Stanley Cup-final var det full fart i staden och vi kunde känna det och det gav oss massor av energi. Och att sedan sluta på sista plats var en helt annan känsla och något som vi aldrig riktigt vill ska hända igen.

- Jag känner att jag har kunnat växa som spelare och även mentalt från när jag var en rookie till nu, genom att inte låta för mycket komma in i mitt huvud. Det [finns] många distraktioner som kan påverka en, och allt man kan göra är att fokusera på nästa dag, nästa möjlighet du får att kliva på isen.

Även utanför isen försöker Suzuki att göra vad han anses passa en lagkapten i Montreal då han aktivt försöker lära sig franska. Provinsen Quebec, där Montreal är den största staden, har fortfarande en hög andel invånare som endast pratar fransk-kanadensiska och där ser Suzuki det som sin uppgift att kunna göra intervjuer och liknande på franska för deras skull.

- Jag pratade franska när jag utsågs till kapten, men det var bara en mening i början och slutet av intervjuer, sa Suzuki till ESPN. Jag är inte där än men skulle så småningom vilja komma till den punkten.

- Det räcker långt med människor, sa Canadiens vice president of hockey communications Chantal Machabée. Det visar dem att man verkligen bryr sig om laget, staden och fansen. Folk i Montreal uppskattar verkligen det.

Tillsammans med radarpartner Cole Caufield är det Suzuki som ska leda Canadiens in i en ny era och göra laget slagkraftiga igen efter ett par tuffa år.