Toronto Marlies AHL-mästare

Toronto Marlies är Calder Cup-mästare.
 
Det stod klart under midsommarnatten efter att laget vunnit match fem mot Chicago Wolves med 4-3 inför 8682 åskådare i Coca-Cola Coliseum. Toronto vann finalserien med 4-1 i matcher. 
 
– Att vinna är vad alla drömmer om, säger Easton Cowan till Marlies hemsida. Oavsett vilken liga det handlar om är det väldigt speciellt att kunna gå hela vägen. Det är det här alla krigar för och att få göra det i en stad som Toronto är extra häftigt. Jag är så tacksam över att få fira tillsammans med den här gruppen. 
 
– Det känns fantastiskt, säger Alex Nylander till TSN. Det är så svårt att vinna i den här ligan och det känns väldigt bra att kunna gå hela vägen efter tio år i den här ligan. Alla i laget har jobbat hårt för varandra och vi har haft en positiv känsla genom hela slutspelet. Det var en overklig känsla när slutsignalen gick.
 
Marlies, med svenskarna Dennis Hildeby och Nylander i laget, hamnade tidigt i ett 0-2 underläge i match 5 efter att Felix Unger Sörum och Josiah Slavin gett gästerna ledningen. Toronto kunde dock få in en reducering i den första periodens slutskede då Landon Sim styrde in 1-2. 
 
Sims mål gav hemmalaget vind i seglen och gick i den andra perioden fram till ledning med 3-efter mål av Benoit-Olivier Groulx, Jacob Quillan och Vinni Lettieri. Unger Sörum såg sedan med sitt andra mål för kvällen till att bara ett mål separerade lagen inför den tredje perioden. 
 
Marlies kunde dock hålla emot och stänga ner Wolves i slutrundan och vinna lagets andra Calder Cup genom tiderna. Förra gången var 2018.

– Det är en otrolig känsla. Jag är otroligt stolt över laget och överlycklig över att få fira på hemmaplan, säger Marlies lagkapten Logan Shaw. Vi har fantastiska karaktärer i vårt omklädningsrum och vi har vuxit som lag under hela slutspelet. Det är en speciell grupp som gjort det tillsammans.  
 
– Vi har en fantastisk kultur i laget, säger William Villeneuve. Vår kapten har sett till att alla mår bra och är villiga att kriga för varandra varje dag. Vi har tagit oss igenom en lång säsong och nu står vi här som mästare. Det blir något av en blackout när slutsignalen går, men vi känner oss stolta över vad vi uträttat. 
 
Torontos målvakt Artur Akhtyamov är en stor anledning till att Marlies står som AHL-mästare efter säsongen och han tilldelades också Jack A. Butterfield Trophy som Calder Cup-slutspelets mest värdefulla spelare. 
 
27-åringen från Kazan i Ryssland valdes av Maple Leafs i den fjärde rundan av NHL-draften 2020 och spelade 15-7 i slutspelet med i genomsnitt 2,22 insläppta mål per match och en räddningsprocent på 92,3 procent. Match 5 i finalserien var hans 20:e start i rad, vilket begränsade Hildebys speltid till två starter under slutspelet.
 
– Jag är väldigt glad och stolt, säger Akhtyamov. Men jag tycker att hela laget förtjänar MVP-utmärkelsen. Alla har lagt ner otroligt mycket hårt arbete för att nå hela vägen. Jag är överlycklig över att få vinna tillsammans med de här killarna framför våra hemmafans. Vi hade ett otroligt stöd från läktarna idag och det hjälpte oss vinna. 
 
– Vi vinner inte match 5 utan honom och vi blir inte mästare utan honom, säger Marliestränaren John Gruden om sin målvakt. Han är en speciell talang och en speciell människa. Han kommer att bli en riktigt bra målvakt i NHL inom en snar framtid. 
 
Toronto (36-26-5) slutade med 82 inspelade poäng på fjärde plats i North Division, efter en säsong där laget haft svårt att hitta en konstant hög nivå i sitt spel. Poängprocenten 56,9 i grundserien är den lägsta för ett mästarlag i AHL sedan 2002 då Wolves hade 53,8. 
 
Gruden har dock fått ihop laget under slutspelet där laget vann tio av de 13 avslutande matcherna och sammantaget spelade 16-8. På resan fram till titeln har Toronto slagit ut Rochester Americans (2-1), Laval Rocket (3-2), Cleveland Monsters (3-2) och Wilkes-Barre/Scranton Penguins (4-2). Laget är i och med detta det blott tredje mästarlaget någonsin i AHL att gå igenom fem slutspelsrundor.  
 
– Det grabbarna har gjort kommer de att bära med sig resten av livet, säger Gruden. Tillsammans kommer de för alltid att kunna kalla sig mästare och jag är så glad för deras skull. De har krigat för varandra och att få vinna här på hemmaplan framför familj och vänner är verkligen speciellt. 
 
– Vi slutade någonstans i mitten av ligan efter grundserien (15:e plats), säger Shaw. Vi sa till varandra att bara se till att ta oss till slutspel och sedan växa. När vi väl hade säkrat slutspelsplatsen visste vi allt vad som helst kunde hända. Vi har en speciell grupp spelare i omklädningsrummet som verkligen vill jobba hårt för varandra. Jag är väldigt stolt över alla.

Vinni Lettieri blev slutspelets bäste poängplockare med 26 poäng (11+15) på 23 spelade matcher. Alex Nylander gjorde sju poäng (1+6) på 24 matcher i slutspelet för Marlies. 
 
I Chicago hade Unger Sörum ett finger med i alla mål i match fem (2+1) och landade till sist på 12 poäng (5+7) på 14 matcher i slutspelet där han olyckligtvis till stor del gick skadad. Unger Sörum vann Wolves interna poängliga under grundsäsongen på 66 poäng (17+49) och hade behövts i hela finalserien för sitt lag. Också målvakten Cayden Primeau missade matcher i slutspelet för Chicago.

Noel Gunler gjorde sju poäng (2+5) på 21 matcher under slutspelet. I grundserien gjorde han 35 poäng (15+20) på 71 matcher. Joel Nyström gjorde sex poäng (2+4) på 21 matcher i slutspelet och tio poäng (1+9) på 37 matcher i grundserien.