Långt men inte hela vägen fram för Golden Knights

Det var en säsong som började med försäsongens mest uppmärksammade och spektakulära värvning, och som slutade med Stanley Cup-final.

Men det var också ett spelår som inte nådde riktigt ända fram: Vegas Golden Knights säsong slutade med förlust i Stanley Cup-finalen, 2-4 i matcher, mot Carolina Hurricanes.

– Vi kämpade oss igenom mycket. Det var aldrig något som gick lätt under året. Vi låg under i matcher. Vi kom tillbaka många gånger, och vi kämpade ända in i slutet för att komma hit. Jag är stolt över alla killar. Men den den här förlusten svider, sade Golden Knights back Shea Theodore efter den sjätte matchen, förlust med 0-3, i finalserien.

– Varje år är unikt på sitt sätt. I år är det upp- och nedgångarna vi har hanterat som grupp. Under ett så´nt här race lär man sig mycket om sitt lag och om sig själv, sade Noah Hanifin.

Idag blickar NHL.com/sv tillbaka på säsongen med Vegas Golden Knights. En säsong som går att bryta ner i sju delar.

Del 1: Försäsongen.

Golden Knights skapade uppmärksamhet i hela hockeyvärlden när Torontos 29-årige storstjärna Mitch Marner beslutade sig för att det var i Vegas han ville fortsätta sin hockeykarriär. Det efter nio välspelade år i Maple Leafs. Helt plötsligt förfogade Golden Knights över två av hockeyvärldens hetaste spelare: Marner och Jack Eichel.

General managern Kelly McCrimmon fortsatte att värva erfarenhet: in kom också centern Colton Sissons, 32, och backen Jeremy Lauzon, 29, båda från Nashville. Den 27-årige målvakten Carter Hart skrev på som free agent i slutet av oktober. I mitten av januari anslöt backen Rasmus Andersson, 29, från Calgary Flames, i utbyte mot Zach Whitecloud och två draftval. Och vid deadline för trejder i mars kom centern Nic Dowd, 36, från Washington och forwarden Cole Smith, 30, från Nashville.

Lyckade nyförvärv: särskilt Marner och Andersson. Marner slutade tvåa efter Eichel i den interna poängligan med 80 poäng (24+56) på 81 matcher och toppade sedan poängligan i slutspelet överlägset: 29 poäng (10+19) på 22 matcher. Och Malmöbördige Andersson gjorde sin bästa säsong på fem år med 47 poäng (17+30) på 81 matcher varav 17 poäng (7+10) på 33 matcher för Vegas plus sex assist i slutspelet.

Del 2: Säsongsinledningen.

Vegas Golden Knights gick in i säsongen med högt uppsatta mål: att vinna Stanley Cup. Och inledde med en förlust, 5-6 mot Los Angeles efter straffskytte, en match där Vegas hämtade in 1-3 till 5-3 innan man tillät Kings att spurta och vinna på straffar. Premiären visade dock Vegas enorma förmåga att komma tillbaka i matcherna: det skedde i den andra matchen mot San Jose (4-3 i förlängning), i den fjärde där 0-2 mot Calgary blev seger med 4-2 och i många matcher under säsongen.

När 2025 blev 2026 låg Vegas på andra plats i Pacific Division, med matchsviten 17-10-11, en poäng efter Edmonton.

Del 3: Problemperioden.

Vegas inledde 2026 med två förluster, men därefter en sju matcher lång segersvit. Men det fina spelet kom av sig; från den 17 januari fram till OS-uppehållet den 5 februari vann Vegas bara tre av tio matcher och av förlusterna var sex moralknäckande uddamålsförluster och en en rejäl genomklappning, 1-7 mot Ottawa Senators.

De återstående matcherna i februari och fram till och med den 28 mars blev en prövning: Vegas tog tolv av 34 möjliga poäng. Golden Knights sjönk i tabellen och slutspelsplatsen var hotad. Och Kelly McCrimmon agerade.

Del 4: Nytändningen.

Den 29 mars, med åtta matcher kvar att spela fick tränaren Bruce Cassidy gå. Entré: John Tortorella. Han började med att leda laget till seger med 4-2 mot Vancouver och fortsatte sedan storstilat grundserien ut: totalt  15 poäng av de 16 som återstod att spela om, Vegas upp på förstaplatsen i Pacific, och slutspelsplatsen klar.

I samband med Tortorellas ankomst kom också målvakten Carter Hart tillbaka efter en tre månader lång skadefrånvaro, mellan den 8 januari och den 2 april. Hart inledde med sju raka segrar när Tortorella stabiliserade laget både offensivt och defensivt. Det märktes inte minst i mål-statistiken där Torts-epoken gav 4,13 mål framåt och 1,88 bakåt, medan laget under Cassidy haft 3,12 respektive 3,07 i samma statistik.

– [John Tortorella] kom in och gjorde ett fantastiskt jobb, ett helt otroligt jobb, summerade backen Brayden McNabb. Och vi kämpade med näbbar och klor genom hela slutspelet, men det räckte inte. Det svider men samtidigt är vi stolta över hur vi tog oss dit och hur vi spelade: tyvärr var det helt enkelt inte tillräckligt bra.

Del 5: Slutspelet.

Utah Mammoth pressade Vegas till 1-2 i matcher, när laget återigen visade sin speciella förmåga att vända och vinna. Underläge 3-4 i match 4 blev seger med 5-4 i förlängning. Segerskytt: Shea Theodore. Underläge 3-4 i match 5 blev seger med 5-4 efter dubbel övertid. Pavel Dorofeyev kvitterade med 53 sekunder kvar att spela, och Brett Howden slog in segermålet i numerärt underläge i andra förlängningsperioden. Innan match 6 blev en promenadseger, 5-1.

Uppstickaren Anaheim Ducks, ett ungt och hungrigt lag, tog också Golden Knights till sex matcher. Vegas kopplade greppet i match 3 när Mitch Marner gjorde hattrick och lade till en assist i segern med 6-2. En övertidsseger (Dorofeyev målskytt) och klara 5-1 i match 6 tog Vegas till final i Western Conference.

Där Colorado Avalanche, dock med skadeproblem på nyckelspelare, var starkt segertippade och av de flesta kommentatorer utsedda till Stanley Cup-favoriter. Vegas ville inte veta något av det: 4-2, 3-1, 5-3 och 2-1 och finalplatsen var klar sedan Carter Hart klivit fram med fantomspel: ett GAA på 1.75 och en räddningsprocent på 94,5 över de fyra matcherna.

Del 6: Stanley Cup-finalen.

Det som ett tag såg ut att sluta med baksmälla efter överdrivet jubelfirande, slutade med baksmälla efter en tung förlust. Vi vet alla hur det gick: en inledande seger med 5-4 där Vegas vände 0-2 till 3-2 och Tomas Hertl kunde avgöra med knappt tre och en halv minut kvar. Den följdes av en tung, tung förlust som något kanske angav tonen för resten av finalserien: Vegas tappade 2-0 till 2-3, Mark Stone gav ändå laget hopp med sin kvittering med 81 sekunder kvar - innan Seth Jarvis slog i Carolinas segermål i förlängningen. En moralknäckare.

Vegas spelare fick tankebryderier i match 3, där den stora ledningen med 4-0 efter Mitch Marners rekordsnabba hattrick, förbyttes till 4-4 sedan Carolina gjort tre mål på 39 sekunder i sista perioden. Det innan Shea Theodore fick in segerpucken i andra förlängningsperioden. Det var också i den matchen Carolina ersatte en svajig Frederik Andersen i mål med 27-årige slutspelsrookien Brandon Bussi. Han skulle visa sig bli Vegas specielle Nemesis: när Hurricanes vann de tre sista matcherna med 5-3, 4-2 och 3-0 stod Bussi för en formidabel målvaktsinsats mot allt mer pressade Vegasspelare. Bussi höll tillbaka Vegas till sex mål på 87 skott, och under finalseriens avslutade sju perioder släppte han fram sina motståndare till bara två mål.

Vegas lagkapten Mark Stone sammanfattade säsongen:

– När jag ser tillbaka på allt som hände under den här säsongen, alla mot- och medgångarna, allt upp-och-ner, är det ändå ganska imponerande att vi gav oss själva en chans att spela en Stanley Cup-final.

Del 7: Efterspelet.

Efter finalen tackade John Tortorella för sig. På onsdagen meddelade Golden Knights att klubben anställt Ryan Craig som lagets femte huvudtränare genom tiderna. Craig, 44, har i tre år varit en framgångsrik tränare i Golden Knights samarbetspartner i AHL, Henderson Silver Knights. Nästa år leder han Golden Knights.

En klubb som nådde långt.

Men inte ända fram.