Hurricanes håller sig kyliga inför free agent-fönstret

Carolina Hurricanes sitter lugnt.

Med Stanley Cup-bucklan i säkert förvar, med bara en enda av de riktigt viktiga spelarna på  UFA-listan den 1 juli, och med en lång väntan på det näst sista valet i draften nästa helg, finns det ingen anledning till snabba och kanske förhastade beslut för mästarlaget.

Carolina har 13 av sina 14 forwards, fem av sina sju backar och två av sina tre målvakter under kontrakt för nästa säsong, och totalt 15 spelare på kontrakt över säsongen 2027-28.

Men självklart finns det tankegångar och planer. Klubbens general manager Eric Tulsky fortsätter att arbeta för att utveckla laget för att kunna komma tillbaka ännu starkare säsongen 2026-27.

– Vi tittar hela tiden efter sätt att bli bättre, säger han. Det är självklart skönt att ha många spelare under kontrakt, men jag kommer inte att sitta sysslolös. Vår situation kommer inte att hindra oss från att vilja bli ännu starkare, sade Tulsky häromdagen.

En klok inställning. Rod Brind’Amour, lagkapten när Carolina Hurricanes vann Stanley Cup 2006, ledde 2026 laget till cupen som tränare:

– Att vinna en Stanley Cup är som att bestiga Mount Everest. Det går uppför hela tiden, och faror lurar runt varje hörn.

När det handlar om free agents, spelare med UFA-status den 1 juli, så har Hurricanes turen att inte ställas inför alltför stora beslut för säsongen 2026-27. Ser man till de fyra klubbar som spelade finalerna i Eastern respektive Western Conference så har Montreal Canadiens bara en spelare med UFA-status. Colorado Avalanche har fem och Vegas Golden Knights hela nio spelare.

Carolina har tre: forwarden Nicolas Deslauriers, 35, backen Mike Reilly, 32 och målvakten Frederik Andersen. Det mesta kommer att handla om Andersen. 36-åringen från Herning i Danmark var suverän i slutspelet fram till finalen: trots några svagare insatser mot Montreal spelade Andersen ihop en räddningsprocent på 92,9 i matcher fram till finalserien. Där dippade det (80,6) och en knäskadad Andersen - men också plågad av vännen Claude Lemieux’s plötsliga död - ersattes med slutspelsrookien Brandon Bussi som tog laget till Stanley Cup.

Så vad händer nu?

Carolina lägger än så länge locket på.

Men både Brandon Bussi, 27, och tredjemålvakten Pyotr Kochetkov, 26, har kontrakt nästa säsong, och om inte Carolina vill ha tre målvakter i laguppställningen kan, realistiskt sett, Andersen vara den som hamnar utanför.

Sjundebacken Mike Reilly spelade bara 42 matcher, i snitt 13:32, i grundserien och två i slutspelet; när lagets ordinarie spelare var tillgängliga var Reilly bänkad. Deslauriers hämtades in från Philadelphia den 6 mars som ersättare i tredje- och fjärdekedjorna, men har spelat sparsamt: han har snittat drygt åtta minuter i de sju matcher han spelade i grundserien och den enda i slutspelet.

Förutom Andersen, Reilly och Deslauriers har Carolina också den 24-årige backen Alexander Nikishin på listan över restricted free agents (FA). Han har gått på rookielönen 925 000 sedan han kom från SKA St. Petersburg i ryska ligan KHL till slutspelet säsongen 2024-25.

När Nikishin anslöt till Hurricanes i april i fjol var Eric Tulsky entusiastisk:

– Han har alla verktyg för att bli en mycket effektiv allroundback. Han kan spela ett mycket fysiskt spel, han är en grym tacklare och han har en bra förmåga att hantera och stänga till luckorna på isen; han kan bli en riktigt effektiv försvarare. Offensivt har han en god överblick, har är en bra passningsspelare med ett bra skott, sade Tulsky då.

Men Tulsky ville se mer av Nikishin innan han drog fler slutsatser. Nu har han sett det: Nikishin spelade 81 matcher i grundserien, snittade 18:11 och svarade för 33 poäng (11+22) plus 17 matcher i playoff (0+1).

I övrigt har Hurricanes hela den kärna kvar som tagit laget steg för steg de senaste åren: det finns ingen anledning för Carolina att kasta sig ut i några panikaffärer.

En av de största utmaningarna har Hurricanes redan klarat av: att få Raleigh accepterad som en hockeystad. När Peter Karmanos 1997 flyttade Hartford Whalers till North Carolina och Greenboro där laget spelade sina första två säsonger, såg de flesta det nya laget som en främmande fågel i sydstatsmyllan. De ifrågasatte stort om en vintersport som hockey skulle ha en chans att trivas och utvecklas längs Tobacco Road, det uttryck som författaren Erskine Caldwell i romanen med samma namn från 1932, använde om ett smutsigt, fattigt landsbygdsområde i sydstaterna.

”Hockey? I Raleigh? Där vi har tur om en vattenpöl fryser till i mer än en halvtimme och där ett litet snötäcke stänger skolorna i en vecka, rensar ut matbutikerna och får oss att krypa ihop som om vi träffats av en atombomb”, skrev krönikören Jim Jenkins före den första hemmamatchen 1999.

Säsongen 2025-26 snittade Carolina 18 373 åskådare, i princip utsålt, i hemmamatcherna i Lenovo Center. 

Så visst är Carolina en hockeystad.