Buffalo värd för draften 2026 – Stenberg, McKenna gör upp

NHL-säsongen 2025-26 är i full gång och ett antal spelare från NHL-draften 2025 har redan debuterat i ligan. Framtiden är dock alltid i rörelse och med 2026 års draft redan på horisonten passar NHL.com/sv på att uppmärksamma dessa framtidens talanger lite extra, varannan vecka i serien Draftkollen.

I säsongens åttonde text: värdstaden offentliggjord, nya rankingar släppta.

NHL-draften 2026 går av stapeln i Buffalo. Det meddelade ligan i början av förra veckan. Staden står som värd för draften för fjärde gången totalt – och för första gången sedan 2016 då Auston Matthews valdes som första spelare totalt av Toronto Maple Leafs.

Draften genomförs i samma icke-centraliserade format som förra året.

– Det här är en utmärkt idrottsstad, en förstklassig hockeymarknad, sade ligans kommissionär Gary Bettman. Mottagandet vi får här är alltid fenomenalt. Fansen är kunniga och passionerade. (Sabres) är en otrolig organisation med ett starkt ägandeskap. Alla boxar checkas av.

Första rundan av draften inleds den 26 juni (natten mot 27 juni, 01.00, svensk tid), medan rundor 2-7 genomförs den 27 juni.

Och kommissionär Bettman lovar att första rundan kommer gå snabbare att genomföra än förra årets; den första i det icke-centraliserade formatet.

– Vi kommer försöka strömlinjeforma processen, samtidigt som vi försöker vara innovativa och kreativa. Men vi vill definitivt ha uppsikt över hur lång tid det tar.

I förra veckan släpptes dessutom NHL Central Scoutings nya rankinglistor, de så kallade ”Midterm rankings”, av talanger i såväl Nordamerika som i Europa.

Och, föga förvånande, återfanns Gavin McKenna och Ivar Stenberg i topp på respektive lista. Det blir allt mer tydligt att kampen om att väljas först i draften 2026 står mellan dessa två herrar.

McKenna, 18, som stått för 27 poäng (9+18) på 21 matcher för Penn State University i collegeligan NCAA och som just under natten mot lördagen, svensk tid, bokfördes för sitt första hattrick i collegesammanhang i en 7-2-seger för Penn State.

Kanadensaren, som noterade 14 poäng (4+10) på sju matcher i JVM, tycks ha fått en boost sedan han återvände från turneringen och har stått för nio poäng (5+4) över de fem NCAA-matcher han spelat sedan dess.

– Gavin McKenna är en elittalang med utmärkt speluppfattning, snabbhet och mognad, som låtit honom styra och ställa oavsett vilken nivå han spelat på genom åren, sade Dan Marr, direktör för NHL Central Scouting.

– Han sitter inne på en samling förmågor som inte går att lära ut och han har använt de förmågorna till att mejsla ut en plats som topptalang inför 2026-draften. Han var etta på allas listor för den här rankingen och kommer bli en speciell spelare.

Den nyblivne JVM-guldmedaljören Stenberg, 18, har stått för 27 poäng (7+20) på 28 matcher för Frölunda i SHL den här säsongen. Sedan Juniorkronorna återvände hem till sina respektive lag och ligor efter guldet har Stenberg stått för tre poäng (1+2) på tre matcher i SHL, samt ett mål på två matcher för Frölunda i CHL (Champions Hockey League) där klubben nu är framme i final.

– Han har etablerat sig som en riktig topptalang, särskilt då han redan spelar stora minuter för topplaget Frölunda i SHL, sade Jukka-Pekka Vuorinen, NHL Central Scoutings direktör för europeisk scouting.

– Blandningen av snabbhet, ett vasst förstaskär och balans gör honom till en dynamisk skridskoåkare som kan skapa lägen och avsluta själv. I offensiv zon har han hockey-IQ på elitnivå och ett oerhört tålamod med pucken, där han inte sällan hittar luckor i powerplay och i snäva situationer. Hans blick för spelet och tajming möjliggör för passningsvägar att öppnas upp, varpå han använder dem till att generera målchanser av hög kvalitet.

Stenberg bokfördes för tio poäng (4+6) på sju matcher i JVM – och framkallade beundran hos lagkamraterna i truppen. Bland annat från backen Sascha Boumedienne, som i finalen mot Tjeckien nätade efter en läcker framspelning från just Stenberg.

– Den killen är overkligt bra, sade Boumedienne om Stenberg. Det känns som att han gör precis vad han vill där ute. Han är intensiv när det gäller, men samtidigt lugn. Det känns hela tiden som att han vet vad han vill göra. Det är imponerande och roligt att se på nära håll.

Den 26 juni i Buffalo får vi reda på om det räcker för att bli vald som första spelare i draften.