Powerplay-spelet Nashvilles svaga punkt

Dallas Stars överraskade expertisen och vann den första matchen mot favorittippade Nashville Predators i den första omgången av Stanley Cup-slutspelet. Efter ett mål och en assist av finländske rookiebacken Miro Heiskanen, ett Aleksander Radulov och ett av norske veteranen Mats Zuccarello i 3-2-segern, har Stars skaffat sig en ledning i slutspelsserien inför andra matchen, också den i Nashville, på lördag.

För Nashville Predators, tungt favorittippade i matchserien efter en förstaplats i Central Division, att jämföra med Dallas som tog sig till slutspel via ett wild card, var känslan övergiven efter matchen och inför match 2. Predators svagheter lyste igenom när laget föll. Nu måste Predators ta allvarligt tag i två spelmoment: spelet i power play, och oförmågan att kunna sprida anfallsspelet över hela laget.
Nashville kom in i slutspelet som ligans sämsta lag i numerära överlägen, mediokra 12,9 procents utdelning, att jämföra med ligaledande Tampa Bay Lightnings 28,2 procent. Dallas som ligans femte bästa lag i numerära underlägen med fina 82,8 procent, att jämföra med ligaledande Tampa, Arizona Coyotes och Columbus Blue Jackets, alla på 85,0.
Läs också: [Heiskanen hjälte när Stars vann match 1]
Nashville avslutade dock bättre än den totala insatsen över säsongen visade. Laget registrerades för en powerplay-procent på 17,6 procent över de avslutande 16 matcherna i grundserien, i mars och april.
- Den inställningen måste vi ha när vi går ut på isen, sade anfallaren Craig Smith före matchen. Ibland måste man spela som om det vore fem mot fem. Det här är en viktig del av spelet, att vinna tillbaka puckarna och backa upp varandra för att hitta det där två-mot-ett-läget någonstans. Vi har jobbat hårt med det och sett på massor av videofilmer.
- Nu är det vinna eller försvinna, så nu måste det fungera.
Det gjorde det inte.
Nashville fick fyra lägen i powerplay, efter bland annat två utvisningar för Dallas forward Mattias Janmark och en för backen John Klingberg. Men laget tog inte vara på en enda möjlighet.
- Vi kommer inte att gå obesegrade genom slutspelet. Det här var en bra lärdom för oss; nu vet vi att vi måste spela varenda byte som om det är det sista vi gör, sade backen P.K. Subban som spelade 4:19 i power play. Jag är övertygad om att vi vänder på det här, kommer tillbaka och jämnar ut serien i nästa match.

I returen på lördag, det var alla överens om efter matchen, måste Nashville också kunna räkna med offensiv produktion från fler än bara lagets förstakejda. Kvintetten Viktor Arvidsson, Filip Forsberg och Ryan Johansen framför backarna Ryan Ellis och Roman Josi stod för nästan hälften av Predators skytte i första matchen: 14 skott av totalt 32 mot Ben Bishop i Dallas mål.
Nu måste Preds också få igång Wayne Simmons som värvades in från Philadelphia Flyers under deadline day i slutet av februari. Nashville lämnade anfallaren Ryan Hartman och ett val i draften 2020 i utbyte mot Simmonds, som skulle tillföra mål och poäng.
De har uteblivit: den 30-årige veteranen har gjort bara tre poäng (1+2) på 17 matcher sedan han kom till Nashville. Från sin plats i fjärdekedjan med Calle Järnkrok och Brian Boyle, bokfördes Simmonds för ett enda skott i matchen mot Stars.
- Det finns en del nya ansikten i vårt lag, men det gäller att komma ihop och fokusera, sade forwarden Ryan Johansen efter torsdagens träning.
- Vi behöver inte se bakåt och vad som hänt tidigare år. Vi måste se vad vi som lag kan göra bättre. Sen gäller det att fokusea på och hitta ett sätt att vinna match 2, fortsatte Johansen.
Johansen efterlyser också mera fart i laget:
- Dallas spelade i lite högre tempo i den andra perioden. De jobbade kanske inte hårdare än oss, men spelade lite smartare vilket ledde till att de hade lite mer fart i den andra perioen. Och när vi gjorde rätt saker, då såg vi mer fartfyllda ut.
Och han fick uppbackning från coach Peter Laviolette:
- Vi kom ut med höga förväntningar och redo att göra en stark insats. Men vi tappade fart allt eftersom matchen gick, kommenterade Laviolette. Det här är något vi måste prata om.
[Här kan du läsa allt från serien NSH-DAL]
För Nashville handlar det nu alltså om att få ordning på produktionen, inte minst i power play.
För Dallas om att hålla i den sköna känslan från första matchen. Och att fortsätta att ta tillvara på den slutspelsrutin som de nyförvärv som trejdades in före deadline har givit laget. Dallas har gått till slutspel bara två gånger de senaste tio åren, och tjänar stort på den slutspelsrutin som Ben Lovejoy, som kom från New Jersey Devils och Mats Zuccarello, in från New York Rangers, tillför. Lovejoy har spelat 63 slutspelsmatcher med Pittsburgh, Anaheim och New Jersey medan Zuccarello spelat 60 playoffmatcher, inklusive matcherna fram till och med Stanley Cup-finalen 2014 med Rangers.
Båda spelarna var mycket bra mot Predators: Zuccarello med sitt mål och Lovejoy med nästan 19 minuters hårt slit, därav 5:18 i numerärt underläge.

Och inte bara veteranerna: Miro Heiskanen, från Esbo, var 19 år och 266 dagar gammal när han gjorde skrev in sig i mål-statistiken. Han blev därmed den yngste backen någonsin i Dallas hockeyhistoria att göra mål i slutspelet. Han verkade först ha gjort två mål, men i efterhand ändrasdes finländarens andra mål till en styrning av Aleksander Radulov.
- Det känns väldigt bra nu, sade Heiskanen efter matchen. Vi hade en fantastisk känsla i arenan, det känns bra att spela och det var en stor seger för oss.
Nästa match spelas på lördag kväll (matchstart 00:00) i Bridgestone Arena i Nashville. Då ska Nasville vara redo att ta revansch:
- Vi har förlorat matcher innan. Det känns som vi har förlorat fem irad just nu, men det var bara första matchen. Det finns utrymme för förbättring, sa Predators forward Colton Scissons efter laget tränat på torsdagen.