Sabres tog första segern för säsongen: ”I en process"

Seger med 3-2 efter sudden mot Tampa Bay Lightning innebar säsongens första vinst för Buffalo Sabres. Dessutom kom den hemma i KeyBank Center och Sabres undvek en tre matcher lång förlustsvit. 

– Det är de här matcherna vi måste vinna. Inte så många mål, många kamper och matcher där vi helt enkelt bara måste hitta sätt att vinna, säger Dylan Cozens som satte matchens avgörande mål. 

Buffalo klev in i säsongen med stora förhoppningar, och med nya långtidskontrakt för både Rasmus Dahlin och unge Owen Power är siktet inställt på slutspel i västra delen av New York. Men starten på säsongen innebar förluster mot både New York Rangers och New York Islanders. 

Trots de två inledande nederlagen, mot två lag som är erkänt starka i defensiven, gillade Sabres huvudtränare hur hans spelare svarade upp efter förlusterna. Det självförtroendet tog laget med sig till mötet mot Lightning där Sabres ledde majoriteten av tiden innan Brandon Hagel kvitterade med bara sju sekunder kvar att spela.

- Jag kände inget behov av att ge dem ett meddelande, säger Granato. Jag gillade var de var och kände mig bara säker på att de skulle få jobbet gjort.

- Jag älskade deras insats, och fokus på att få till den här segern. Jag kände att de hade det drivet i sig under hela matchen, men de fick kämpa hårt och länge för det. Jag sa till dem att de förtjänade det.

I mötet med Tampa Bay var det Buffalo som visade prov på defensiv styrka under stora delar av matchen. Sabres höll Lightning till 23 skott på mål, och lagets målvakt Devon Levi påpekade efteråt att det tog nästan sju minuter innan han behövde göra sin första räddning i den andra perioden.

- Killarna stängde ner, sa Levi. Jag tänkte, “Wow, det här är fantastiskt. Jag måste spela för dem nu.” Det var en grym känsla. Det kändes som att alla spelade för varandra och alla var på tå. Det var fantastiskt.

Inte heller i numerärt underläge tillät Sabres Lightning till några mål. Sabres klarade av samtliga fyra boxplay i matchen och spelare som Erik Johnson (4:52), Jordan Greenway (4:22), Mattias Samuelsson (4:12) och Tage Thompson (3:28) loggade tunga minuter i spelformen.

- Varje gång de försökte göra en krosspass så fanns en kille där för att stoppa den, sa Levi. Vi rensade mycket idag, vilket gjorde att de inte fick mycket tid i vår zon. Boxplay-spelarna gjorde mitt jobb enkelt ikväll.

Sabres växlade upp rejält förra säsongen och har klivit in i en ny fas efter att ha varit ett lag under ombyggnad under flera år. Laget var blott en poäng ifrån den sista wildcard-platsen i Eastern Conference efter att ha spelat in 91 poäng och gjort sin bästa säsong poängmässigt sedan 2010-11.

Med en ny kärna bestående av yngre spelare som Tage Thompson (25), Dahlin (23), Cozens (22), Mattias Samuelsson (23), och Power (20), har Sabres gått och blivit ett offensivt lagt lag som inte haft några svårigheter att göra många mål. Förra säsongen var laget rankade trea i hela ligan i antal gjorda mål (293) bakom Edmonton Oilers (325) och Boston Bruins (301). Nu ligger fokus på att hitta ett defensivt spel som kan komplementera den starka offensiven så att laget kan vinna på olika sätt.

- Vi är inne i en process där vi försöker att bli bättre i defensiv zon. Det finns fortfarande mycket att förbättra, men jag gillade insatsen, säger Sabres forward Zemgus Girgensons.

För coach Granato handlar det om att hitta en balans mellan att vara aggressiva och se till att hålla tätt bakåt när laget spelar med en ledning i slutskedet av matcherna. Mot Lightning gick det nästan hela vägen, men till slut fick gästerna till en kvittering. 

- När man försöker vara aggressiv och man är i sluttampen av en match så spelar allt in i dina beslut, även hur isen ser ut, sa Granato. Varje kväll är annorlunda. Energinivån, olika spelare, olika lag och olika system som man möter. Det finns många olika komponenter som spelar in. Ikväll hade vi inte Mattias Samuelsson (tvingades lämna på grund av skada och har status dag-för-dag) under slutskedet av matchen, så det spelade in.

Efter att ha inlett säsongen med förluster mot New York Rangers och Islanders hoppas Sabres att vinsten mot Lightning ska vara startskottet för en vinstsvit. Lager har nu ytterligare tre matcher på hemmais framför sig. 

Först väntar ett möte mot Calgary Flames natten till fredag svensk tid, följt av matcher mot New York Islanders och Montreal Canadiens.