Dystra slutspelssviten håller i sig för Sabres

Buffalo Sabres slutspelstorka håller i sig. För 14:e raka säsongen missar laget Stanley Cup-slutspel. Det är en notering som innebär rekord i NHL.

Trots en uppryckning sent på grundserien kommer Buffalos säsong att ta slut den 17 april.

– Det är lite blandade känslor. Det är trist att vi började spela bra nu - det är för sent. Men det är bra att vi kan se att vi kan spela bra hockey, och att vi kan slå vilket lag som helst i den här ligan. Så jag antar att vi får börja bygga mot nästa år, och det är så här man gör det, sade lagkapten Rasmus Dahlin efter att Sabres vunnit med 3-0 mot Carolina Hurricanes på tisdagsnatten.

Det var tänkt att den här säsongen skulle bli något annat. En säsong då Sabres skulle lämna bottenträsket, ta steg framåt och utmana om platserna till ett slutspel. Men inledningsvis gjorde det inte det för Sabres. En tuff start, med tre raka förluster och fem på de första sex matcherna var inte vad Sabres hoppats på.

Det blev inte bättre av att laget förlorade 14 raka matcher mellan den 27 november och 21 december. Där och då halkade Sabres alldeles för långt efter i tabellen. De sista 20 matcherna har ändå gett Sabres-fansen hopp om att nästa år kan bli något bättre.

– Vi måste fortsätta spela på rätt sätt. Det är enda sättet. Det är så man vinner i den här ligan. Det är tråkigt vissa kvällar, men det är så man måste göra. Vi är ett ungt lag som lär oss varje dag, sade Dahlin.

Därför missar Sabres slutspel

Vi har redan nämnt starten och formsvackan under mitten av säsongen. Det blev två kännbara perioder för Sabres. Men det är inte bara det som gjort att det inte blir slutspel i år heller. En av de största enskilda anledningarna till att Buffalo inte avancerar är försvarsspelet. Laget har i skrivande stund släppt in fjärde mest mål under säsongen (267), i snitt 3,47 per match. Trots att det offensiva spelet varit bra (3,27 mål i snitt) är de defensiva siffrorna för stora för att hamna på rätt sida om strecken. Lagets powerplay (18,2) och boxplay (76,6) är också för svaga för att ligga högre upp i tabellen.

Kanske beror det på att laget är ungt och behöver tid för att blomma ut, men försvarsspelet och special teams är två stora knutar för Sabres att lösa under sommaren.

Anledningar till optimism inför framtiden

Det har sagts i några år nu: Buffalo Sabres är ett talangfullt lag. Och det går fortfarande att använda de orden. Bland lagets backar som varit ordinarie under säsongen är fem födda på 2000-talet. Bland forwards är den siffran sju. Många av dem är på väg in i sina peak-åldrar, däribland Rasmus Dahlin (född 2000) som fortsätter ta stora steg och vara en av sabres och ligans allra bästa spelare. Några andra är tysken JJ Peterka (2002), backarna Owen Power (2002) och Bowen Byram (2001) samt forwards Jiri Kulich (2004) och Zach Benson (2005). Där finns en fin grund att bygga vidare på och det måste Sabres ta vara på.

Tage Thompson (född 1997) är ett annat glädjeämne. Forwarden öser in mål, 43 i skrivande stund, vilket tillhör den absoluta toppen av NHL.

En annan anledning till att Sabres kan ta semester med en positiv blick på framtiden är hur man avslutat säsongen. Trots att laget varit långt ner i tabellen har spelarna knutit nävarna och spelat bra hockey.

– Vi har pratat mycket på sistone om hur vi vill spela de här sista 20 matcherna eller vad det är som är kvar. Idag tog vi ett bra steg i rätt riktning. Nu måste vi fortsätta med det, sade Rasmus Dahlin till NHL.com/sv i mitten av mars.

I skrivande stund har Sabres fem raka segrar, säsongens längsta segersvit, och så har laget vunnit åtta av sina nio senaste matcherna. Där har laget något att bygga på.

– Vi har många unga killar. Vi har fått lära oss under året och till slut klickar det. Man kan få sina poäng om man spelar på rätt sätt också. Det är det vi ser just nu, sade Dahlin efter matchen mot Carolina.

Svenskarna i Buffalo Sabres

Här sticker såklart Rasmus Dahlin ut. Inför säsongen blev han utnämnd till lagkapten, ett uppdrag han utfört på ett bra sätt. Dahlin har levt upp till förväntningarna och varit lagets klart bästa spelare. I skrivande stund trendar han mot 67 poäng. Han har gjort 62 poäng vilket är hans hittills högsta notering i NHL (73 säsongen 2022-23). Han leder laget i sitt sätt att vara och med jobbet han lägger ner varje dag. I Dahlin har Sabres kanske en kommande Norris Trophy-vinnare.

Under säsongen har Isak Rosén fått istid. På sex matcher har den förre Leksands-forwarden noterats för en assist. I AHL-laget Rochester har Rosén gjort 55 poäng (28+27) och är lagets näst bästa poängplockare. Fler chanser till NHL-spel lär komma för Rosén kommande säsong.

Nyligen fick centern Noah Östlund också debutera i NHL. Den förre djurgårdaren har gjort 36 poäng (19+17) på 44 matcher med Rochester under sin debutsäsong i Nordamerika. Även Östlund har stora möjlighet till istid med Sabres framöver.