Veteranerna lyckades inte ta Penguins till slutspel

Pittsburgh Penguins kommer inte att spela slutspel om Stanley Cup i år. Med 1-3 mot Chicago Blackhawks under natten mot måndagen, svensk tid, spelade sig Penguins definitivt ur snacket om slutspel säsongen 2024-25.

Det är tredje året i rad som Penguins missar slutspelet, en av de längsta sviterna utanför i klubbens historia: den längsta går tillbaka till de sex åren mellan 1983 och 1988, vilket bland annat inkluderade Mario Lemieuxs första fyra år i NHL. Pittsburgh missade också under fyra säsonger 2002-06. Innan missen 2023, som följdes av missarna 2024 och 2025, kvalade Pittsburgh in till slutspel under 16 raka säsonger, där laget också vann Stanley Cup 2009, 2016 och 2017.

Pittsburgh (31-35-12) kom till matchen mot Blackhawks direkt från en lång flygresa från Dallas där laget vann med 5-3 kvällen före.

– Vi var inte ens nära det lag vi var igår. Det var en av de kvällarna vi helt enkelt inte verkade orka med… Det kommer att finnas några kvällar där man inte har med sig benen eller sitt A-spel, så att säga, men då måste man erkänna det och hantera matchen på rätt sätt. Jag tycker bara att vi inte jobbade tillräckligt, analyserade Penguins tränare Mike Sullivan matchen mot Blackhawks.

Matchen gjorde slut på alla slutspelsdrömmar, även om de var små, som Penguins spelare eventuellt närde: eftersom Montreal Canadiens besegrade Nashville Predators med 2-1 har ”Habs” som just nu håller den sista wildcard-platsen till slutspelet från Eastern Conference, ett försprång på elva poäng till Pittsburgh, som bara har fyra matcher kvar att spela med en utdelning på maximalt åtta poäng.

För Pittsburgh Penguins, med general managern Kyle Dubas i spetsen, handlar det nu om att spela av säsongen på bästa sätt, agera under sommaren och komma tillbaka nästa säsong.

Därför missar Penguins slutspelet
Sett till namnen i laguppställningen är Pittsburgh ett lag som ska kunna utmana om Stanley Cup. Sett till åldern bakom namnen kanske inte: Sidney Crosby är evigt ung trots sina 37 år, men Erik Karlsson, 34, Kris Letang, 37, Evgeni Malkin, 38, är det uppenbarligen inte. Den namnkunniga trion bakom Crosby, männen som skulle göra det i Pittsburgh, är synbart på väg ner. Det är bara att titta i statistiken: Karlsson gjorde 101 poäng för två år sedan; han ligger just nu på 52 poäng (10+42) och med minus 27 i plus/minus-statistiken. Letang som spelat hela sin 19 år långa NHL-karriär i Pittsburgh har presterat 68, 41 och 51 poäng de senaste tre åren - och 29 (8+21) i år. Där också +13 i fjol har blivit -17 i år. Malkin, också med 19 år i Penguins, har gått från 83 och 67 poäng de två säsongerna före denna till 47 (15+32) i år. Under en hel och skadefri säsong har Malkin aldrig tidigare varit nere på så låga mål-nivåer som 15.

Det är nog inte omöjligt - spekulationerna är redan igång - att hockeyvärlden under sommaren får uppleva en del trejder som förändrar bilden av Pittsburgh: Karlsson, Letang och Malkin tar just nu upp ett löneutrymme på tillsammans 22,2 miljoner dollar.

Också målvaktssidan, med de båda 29-åringarna Tristan Jarry och Alex Nedeljkovic, har varit svajig. Ingen av Penguins målvakter har kommit över anständiga 90 i räddningsprocent: 3,26 i GAA respektive 88,8 i räddningsprocent för Jarry och 3,16 och 89,4 för Nedeljkovic är inga mästerskapsvinnande målvaktssiffror. Tredjemålvakten, den 23-årige finländaren Joel Blomqvist, har en del att växa in i: 15 matcher, fyra segrar, ett GAA på 3,81 och en räddningsprocent på 88,5.

Målvakterna har å andra sidan inte haft ett lätt jobb bakom ett läckande försvar: målskillnaden på minus 57 (228-285) är fjärde sämst i ligan efter bara San Jose (94), Chicago (69) och Nashville (60).

Anledningar till optimism för framtiden
I de mörka rubrikerna kring Pittsburghs veteraner finns det även positiva tongångar som Kyle Dubas och ledningen kan bygga vidare på: Bryan Rust, 32, och med elva år i Penguins har i stort sett hållit stilen. Men det stora utropstecknet är den 31-årige stockholmaren Rickard Rakell som kom till Penguins 2022 och som nu är inne på sin fjärde säsong i klubben: 34 mål är bäst i laget och 67 poäng hittills är Rakells bästa notering under de 13 åren i NHL. Både Rust och Rakell har tre år kvar på kontraktet.

Laget har också på slutet börjat spela in ett gäng unga spelare som visar att det finns en framtid. Bland dem rookieanfallarna och 21-åringarna Ville Koivunen och amerikanen Rutger McGroarty som redan flyttats upp till lagets förstakedja. Här finns också målvakten Sergei Murashov, 21, som med totalsviten 28-9-1 gör succé i Wilkes-Barre/Scranton Penguins i AHL och Wheeling Nailers i ECHL. 21-årige kanadensiske backen Owen Pickering har spelat 25 matcher i år. Belarusiske backkollegan Vladislav Kolyachonok, 23, som hämtades in från Utah vid deadline för trejder har spelat 34 matcher och centern Vasily Ponomarev, 23, har spelat fyra matcher i Penguins och 54 i Wilkes-Barre med ett gott facit: 40 poäng (15+25). I pipelinen finns även backen Harrison Brunicke, Penguins val i andra rundan (44:e totalt) i draften 2024: Brunicke, född i Johannesburg i Sydafrika, har tillbringat säsongen i Kamloops Blazers och Wilkes-Barre i AHL.

Svenskarna i Penguins
Fyra svenska spelare har dragit på sig Pittsburghs gul-svarta tröja den här säsongen. Rickard Rakell (se ovan) har varit en av lagets bästa spelare i en av lagets två toppkedjor. Vidare Erik Karlsson (se ovan) samt forwarden Emil Bemström, 25, som har delat säsongen mellan Pittsburgh (13 matcher och en assistpoäng) och Wilke-Barre/Scranton Penguins där han spelat 45 matcher och snittat mer än en poäng: 46 (21+25). Backen Marcus Pettersson, 28, hann spela 47 matcher och göra 18 poäng (3+15) innan han trejdades till Vancouver.