Panthers ska besegras – med sin egen medicin

Med sina två raka Stanley Cup är Florida Panthers fortsatt laget att slå när säsongen 2025-26 inleds natten mot onsdag, svensk tid (8 oktober).

Att hitta Panthers svaga punkt är uppdraget för resten av de 31 NHL-lagen den här säsongen.

– Alla lag har en akilleshäl, säger Boston Bruins back Hampus Lindholm till NHL.com/sv.

Det som stuckit ut i Panthers två raka titelresor är lagets förmåga att kontrollera den fysiska aspekten av matcherna. Särskilt i slutspelet. Särskilt mot Edmonton Oilers, som varit motståndare båda gångerna Panthers vunnit.

Kanske måste mästarna bemästras på mästarnas sätt?

– Man måste lita på ens eget spelsätt. Jag tror inte att man kan säga att man måste tackla mer än dem. Man måste spela på sina styrkor, men man måste absolut hitta ett sätt att matcha deras fysik för det är deras styrka. Man måste hitta ett sätt så de inte kan forechecka och kunna spela så, säger Tampa Bay Lightnings back JJ Moser.

Med spelare som Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov, Evan Rodrigues, Brad Marchand, Sam Bennett … för att nämna några … är Panthers det lag i NHL som tacklats mest i ligan sett över de två senaste säsongerna. Det gäller både i grundserien och i slutspelet.

Säsongen 2005-06 började NHL föra statistik över utdelade tacklingar. Sedan dess har bara tre Cup-vinnare vunnit statistiken i både grundserien och i slutspelet. Förutom Los Angeles Kings, som gjorde det 2014 (2609 tacklingar i grundserien/1082 i slutspelet), är det bara Panthers som kan skryta med den bedriften. Panthers gjorde det både säsongen 2023-24 (2339/1035) och 2025 (2446/1042).

– Det är tufft att spela så. Det tar på kroppen. Det är jobbigt att göra det i 82 matcher, att spela slutspelslikt varje kväll. Det kommer gå upp och ner, precis som med allt annat. Man kan inte hålla samma nivå hela tiden. Men i slutspel lägger alla i en växel till och vi spelar som vi spelar men med en extra växel, säger Florida-backen Niko Mikkola.

Den växeln gäller för motståndarna att matcha. Florida-rivalen Tampa Bay Lightning har försökt två år i rad i den första omgången, men förlorat med 1-4 i matcher båda åren.

– Vi såg det förra året. När vi mötte Panthers kände vi hur nära vi är och man insåg att man är precis där. Det var några nyckelmoment de var bättre i. Men totalt sett kände vi att vi var där och kunde matcha dem. Om man slår Florida i första rundan behöver man inte vara rädd för någon. Eftersom de gick hela vägen, säger Moser.

Att få upp antalet tacklingar och vara tuffare i närkampsspelet verkar vara en del av receptet. Det menar backen Rasmus Sandin, som tyckte att hans Washington Capitals stod upp bra mot Panthers i förra säsongens grundserie.

– Men jag har inte mött dem i slutspel, och slutspelshockey är inte samma som grundseriehockey. De har hittat ett sätt att vinna och kommer fortsätta göra det. Fler lag kommer försöka sig på samma sak. De kommer försöka ta det seger-receptet och göra på samma sätt och kanske bygga laget lite mer som de gjort också, säger Sandin och fortsätter:

– Fysik är alltid en stor del i att försöka få andra ur rytmen lite, vilket de gjort. De har spelare som verkligen är bra på att göra det. Så ja, det kan bli en liten nyckel mot dem.

Panthers identitet är satt av huvudtränaren Paul Maurice och hans coach-stab. Spelsättet har han implementerat sedan han tog över inför säsongen 2022-23. Panthers har nått finalen tre år i rad, men siktar på att ta sig dit igen. Och gör inte spelarna jobbet får de höra det.

– Han ser till att killarna gör det vi måste göra under matcherna. Vi har ett ganska enkelt spelsystem och man måste bara jobba hårt. Det är så vi litar på processen och vinner matcher, säger Mikkola.

Panthers kommer sättas på prov den här säsongen. Varken Tkachuk eller Barkov kommer finnas med i laguppställningen från start på grund av skador. De senaste två grundserierna har Barkov delat ut 191 tacklingar (10:e flest i laget) och 103 i slutspelet (7). Tkachuk ligger på femte plats i båda kategorierna med 235 respektive 118 tacklingar. Kanske är deras frånvaro den akilleshäl som Hampus Lindholm och de andra spelarna i ligan letat efter.

– De har haft lite framgång här nu de senaste åren , men om man tittar på några av matcherna vi spelat mot dem i slutspelet. Det är små marginaler, och om de går åt ett visst håll vet man aldrig vad som händer. Men det är laget att slå, säger Lindholm.