Mattias Samuelssons revansch - från skador till slutspelssuccé

Under väldigt lång tid spenderade Mattias Samuelsson sina somrar med att komma ikapp.

Han byggde upp sin styrka igen eller försökte återfå sin touch istället för att bygga på sig muskler eller ta steg framåt. Det var en frustrerande cirkel, alldeles för många skador, alldeles för mycket tid ifrån isen.

Förra sommaren var annorlunda.

– Man är frisk hela sommaren, och då kan man fokusera på det man ska vara. Man kan bli lite starkare, jobba på sin smidighet, precis som alla andra kan, säger Kjell Samuelsson, pappa till Mattias och som har 813 NHL-matcher på sitt CV.

Mattias Samuelsson var inte längre efter de andra. Han kunde istället jobba för framtiden.

Det har gjort stor skillnad.

– Fysiken är så viktig för en ung spelare. Jag tycker att han tog stora steg förra sommaren och jag skulle nog sätta det i kategorin som en av de stora skillnaderna, att komma in i bättre form än andra, och sen kunna spela minuterna han gör utan att tappa, säger Sabres coach Lindy Ruff.

Buffalo Sabres har tagit sig vidare till den andra rundan av Stanley Cup-slutspelet – för första gången sedan 2007. Där kommer laget ställas mot antingen Tampa Bay Lightning eller Montreal Canadiens. I match 1 var det Samuelssons skott från slottet som resulterade i 3-2 och gav Sabres sin första seger i matchserien. I match 6 var det Samuelsons skott från den vänstra tekningscirkeln som resulterade i 2-0 och stod sig som matchavgörande.

Det kommer från en kille som innan den här säsongen inte gjort mer än fyra mål i grundserien och inte mer än totalt 14 poäng. Den här säsongen gjorde Samuelsson, tack vare en hel sommar med träning och fullt frisk, 41 poäng (13+28) på 78 matcher i grundserien. I slutspelet har det förutom målen också blivit två assist på sex matcher.

Samuelssons pappa, som vann Stanley Cup med Pittsburgh Penguins 1992 och som också spelade för Philadelphia Flyers, New York Rangers och Tampa Bay Lighting, var på plats i KeyBank Center är Samuelsson gjorde mål i match 1.

Han hörde skottet. Han hörde jublet. Han visste hur långt hans son kommit.

– Han har haft det jobbigt de senaste åren med skador och aldrig tagit sig tillbaka till dit han skulle vara, på grund av att han aldrig var frisk. Han har gjort en ganska bra säsong. Alla föräldrar vill att ens barn ska lyckas, och det var nog ögonblicket som han visade att han gjorde det ganska bra den här säsongen och jag är stolt över honom för det, säger Kjell.

Kjell Samuelsson avslutade sin karriär efter säsongen 1998-99 med Lightning. Mattias föddes ett år senare, den 14 mars 2000. Men även om Mattias inte följde med sin pappa in i NHL-omklädningsrum hela tiden som spelare fick han chansen ändå, eftersom Kjell efter den aktiva karriären var assisterande coach för Philadelphia och Adirondack Phantoms i AHL innan han blev utvecklingscoach i Flyers.

Så det finns vissa sätt som hans pappas karriär – hans pappas erfarenheter för att vara exakt – fortsätter att göra avtryck på sättet som han spelar ibland. Till exempel sättet han hanterade vad han gått igenom på eller sättet han reagerade på det.

Det har varit extra viktigt för Mattias Samulesson under skadeperioderna.

– Han har varit viktig hela livet, såklart, men han var skadad under sin karriär också och det är svårt att ta råd från någon i de situationerna som inte varit med om det, som läkare och så, så det var bara bra. Och så är han min pappa, det känns bekvämt, men också någon som varit med om det jobbiga, eller haft mörka dagar som skadad, säger Mattias Samuelsson.

Förståelsen för vad det innebär har varit lindrande. 

Han förstår det.

– När han blivit frustrerad – jag säger inte att det är en ursäkt – men man kommer tillbaka från skada och när man spelar för ett bra lag, då kan de gömma en lite och de kan hantera ens istid och allt sånt, fasa in en. Men när man spelar för ett lag som är mer medelbra som han gjort under flera år, då kastar de in en där, även om man inte är i form och man försöker komma in i tempot, säger Kjell. 

– Man sätts nästan in för att bli kritiserad. Jag säger inte det som en ursäkt. Det händer alla, tillägger han.

Och Samuelsson kritiserades. Han hamnade under press från Sabres-fansen, en skara som höll på att tappa tålamodet med ett lag som de ansåg inte gjorde framsteg, inte hittade en väg ut det fack de varit i så länge.

– Jag sa bara att det gäller att vara enkel, och spela ett enkelt spel, spela defensivt, slå bra första-pass och inte göra något extra. Sen börjar man hitta självförtroende och adderar, håller i pucken mer. Så bygger man upp sitt spel. Det är enklare sagt än gjort, säger Kjell Samuelsson.

Mattias Samuelsson spenderar sina somrar i Philadelphia och tränar på Flyers träningsanläggning. Det var där han växte upp med sin pappa. Förra sommaren var han där tre, fyra gånger i veckan och på is så mycket som möjligt.

Bara det var annorlunda.

De första somrarna efter att han blev proffs – han lämnade Western Michigan efter två säsonger och delade säsongerna 2020-21 och 2021-22 mellan Sabres och Rochester Americans i AHL – var hans största fokus att bli starkare. Nu känner han sig däremot tillräckligt stark, och kan på ett bättre sätt integrera några av de övningar som Kjell gett honom för att bli bättre på de saker som han vill bli bättre på.

Tidigare somrar har Samuelsson försökt begränsa skridskoåkningen så att han inte skulle bli trött på den, men förra sommaren dubblade han den, även om det ibland kunde vara 20-minuters pass för att jobba på de små sakerna, på pucktekniken eller passningar. Det är träningar som gett resultat den här säsongen 

– Förra sommaren var nog första sommaren på tre år som han inte gjorde någon rehab utan var helt frisk när sommaren började, han jobbade på och tränade på rörligheten, jobbade på saker på isen. När han kom till campen var han – inte för att han var i dålig form tidigare – men han var i form att spela direkt. Han behövde inte komma till campen och försöka ta det lugnt in i säsongen för att han inte var helt frisk, säger Kjell.

I samma backpar som Rasmus Dahlin kom Samuelsson igång direkt på säsongen. Han gjorde två mål och fyra assist på de första åtta matcherna och byggde självförtroende från det. Han såg att motståndarnas försvarare gick hårdare på Dahlin vilket lämnade honom fri och nu när han kände sig bättre i sitt offensiva spel tog han vara på det.

Som Samuelsson själv säger: ”De bryr sig mer om honom, så jag är vanligtvis fri”.

– Det finns en kurva som backar går igenom tidigt i sin karriär för att komma på exakt vad han har och vad som fungerar för honom. I år har han tagit ett stort steg mot att vara väldigt stabil för oss tycker jag, en bra tvåvägsback som man kan räkna med både offensivt och defensivt, säger Ruff.

Han säger att det finns gånger då Dahlin velat sticka med i offensiven, men att Samuelsson då redan stuckit. Han har också noterat att det funnits lägen när Dahlin skjutit och Samuelsson varit längst fram, framför motståndarmålvakten för att styra.

– Jag vet inte exakt hur vi vill där, men det har hänt, säger han och skrattar.

Det är långt ifrån där Samuelsson startade, som en defensiv, stabil talang med en idé om att kunna ha en bättre offensiv uppsida. Då var det dock fortfarande konceptuellt. Nu, med fördelen att han har mer erfarenhet, mindre tid i läkarnas rum, har han fått fram det samtidigt som han fördubblat sitt eget defensiva spel. Han slutade på 13:e plats bland NHL:s backar i täckta skott (154) och på 21:e plats i antalet tacklingar (132) under grundserien.

– Under de första åren av min karriär så ramade jag in mig själv, att jag försvarade. Med dagens spel, så fort som det går, då behöver man fyra spelare som går, man måste vara en del av anfallet, säger Samuelsson som gör sin andra säsong som assisterade lagkapten i Sabres.

– Defensiven är såklart fortfarande min prioritet, men jag tycker att jag tar mer stolthet och fokuserar mer än tidigare på att vara involverad offensiv, och hjälpa forwards kunna göra mer och skapa mer yta. Det har hjälpt mitt spel mycket och jag tror det hjälpt laget också, säger Samuelsson.

Han har blommat ut den här säsongen, blivit en bättre version av sig själv.

– Jag är väldigt stolt över det. Jag är stolt över det för han har kämpat mycket, och jobbat så hårt utan att ta mark eller få betalt för det, säger Kjell Samuelsson.

Motgångarna har stannat av den här säsongen. Betalningen?

Det är maj. Samuelsson och Sabres spelar fortfarande hockey. Buffalo har några ronder till att gå innan Mattias Samuelssons namn kan graveras in i Stanley Cup, precis som sin pappas, men det är samtidigt närmare än någonsin.