Kapten OEL klev fram när det behövdes som mest

I somras skrev Oliver Ekman-Larsson på ett nytt åttaårskontrakt med Arizona Coyotes. Ett Coyotes som siktade, och siktar, uppåt och framåt.
- För mig var det en no-brainer. Jag har hela tiden velat stanna här. Jag älskar att bo i Arizona och jag älskar att spela för Coyotes. Jag tror på det här laget och jag känner att vi har något bra på gång, berättade han för NHL.com/sv då.

Efter en lite halvtrög start på säsongen såg Arizona ut att ha fått fart på spelet. Sex segrar på sju matcher mellan den 18 oktober och 2 november, varav fem raka mellan den 23 oktober och 2 november, tog kapten "OEL" och hans åt rätt håll. Laget höll en slutspelsplats en stund innan jämnheten försvann. Och samtidigt som den försvann tappade laget även förstemålvakten Antti Raanta. Finländaren skadades i matchen mot Minnesota Wild den 27 november och har inte spelat sedan dess. Faktum är att man i dagsläget inte vet när han kommer tillbaka.
I Raantas frånvaro har Coyotes förlitat sig på det dittills relativt oprövade kortet Adin Hill. Men 22-åringen har briljerat mellan stolparna och gett Arizona en skjuts i rätt riktning under de matcher han har spelat. Men inte ens Adin Hill har kunnat bromsa Coyotes fall och i de senaste två matcherna vaktade Darcy Kuemper målet. Inatt var dock Hill tillbaka mellan stolparna:

• "Hillsy" kan inte riktigt göra något på deras mål. Vi hamnade i ett 2-0-underläge men vi knöt näven och hittade en väg tillbaka in i matchen. Vi sa bara att vi skulle fortsätta köra, fortsätta köra, hela tiden, sa Ekman-Larsson till media efter matchen.
  Rangers gick upp till 3-0 genom tre mål i powerplay och när Arizona drog på sig en dubbelutvisning på Jordan Oesterle och Richard Panik vid ställningen 3-1 i mitten av den andra perioden gavs hemmalaget en enorm möjlighet att punktera matchen. Men nävarna var knutna hos gästerna:
  - Det var enormt. Gör de mål där är det över, i princip. Vi klarade av det och det gav oss hopp. Fem-mot-fem var vi bra, vi spelade bra där. Det tycker jag verkligen, menade tränaren Rick Tocchet efteråt.
  Läs också: [Mario Kempe kallas upp från AHL\]
  Istället för 4-1 klarade Arizona av ytterligare två numerära underlägen och med knappt sju minuter kvar reducerade Josh Archibald. Hemmapubliken hade dock segervittring och skrek Henrik Lundqvists namn gång efter annan när gästerna inte lyckades överlista den svenske veteranmålvakten. Fram tills det var drygt tre minuter kvar av matchen. Då fick en viss Karlskrona-son en rullande puck på vänsterkanten - och han sköt. Missilen var otagbar när den borrade sig in högt förbi Lundqvist. Madison Square Garden var tystat. Arizona hade kvitterat. Arizona levde.
  - Det var ett sjuhelsikes skott. Vi behövde Oliver i det läget och han fick bra energi efter det målet, det syntes. Han öste på efter det, sa Tocchet.
  Även om det var en lättad Ekman-Larsson efteråt var det även en diplomatisk Ekman-Larsson:
  - Pucken stod på högkant och jag förstod att jag inte skulle ta mig förbi backen så jag tänkte att här är det nog bäst att bara försöka skjuta. Det var lite tur, sa han till Sportbladet efter matchen.
  - Men ja, det blev en bra pärla och det var på tiden att jag fick in en. Jag har nog aldrig haft så här mycket lägen under de 30 första matcherna och fått se puckarna studsa så snett. Men nu studsade den med mig, det var väldigt skönt.
  Även om pucken inte kanske har studsat hans väg - det var blott årets tredje mål - är backstjärnan ändå på väg mot sin näst bästa säsong i karriären poängmässigt. Med 17 poäng, varav 14 assist, på 31 matcher är han på väg mot 45 poäng. Och i lagets interna poängliga är han tvåa bakom Clayton Keller (8-15--23). Men går man djupare är avståndet mindre än så: Av Kellers 15 assist är sju primära, det vill säga direkta målgivande passningar. Samma siffra hos Ekman-Larsson är 10 primära assist av 14.
  [Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
  Det har inte varit en helt smärtfri tid för Arizona Coyotes men nattens seger visade på moral:
  • Vi har varit i många underlägen på slutet men vi ger aldrig upp och i dag betalade det sig, sa Ekman-Larsson till Sportbladet.
    Derek Stepan, som kom till Arizona från just New York Rangers, var den som avgjorde tillställningen och tystade The Garden definitivt på övertiden.
  • Det var skönt att komma tillbaka och vinna, det betyder mycket för laget, avslutar Ekman-Larsson.