Nya toppkedjan visade vägen för Rangers

New York Rangers satte käppar i hjulen i Philadelphia Flyers slutspelsjakt när lagen under måndagen möttes i Xfinity Mobile Arena. 

Den stora seger-regissören blev Mika Zibanejad som med två mål och en assist ledde Rangers till seger med klara 6-2. Laget lyckades därmed bryta sin sex matcher långa svit med förluster på bortaplan. 

– Det känns som att när man pratar om att få till en bra start så brukar man antingen gå fram och leda med 3-0 direkt eller så ligger man under med 0-3. Idag fick vi till det från början och fick med oss ledningen tidigt. Det känns såklart väldigt bra, sa Zibanejad till media efter matchen.

Samtidigt såg Rangers till att Flyers, som kom till spel med seger i fyra av de fem senaste, inte lyckade närma sig wildcard-platserna i öst dit avståndet nu är sju poäng.

– De senaste matcherna har vi ställt till det för oss genom att direkt hamna i underläge, sa Rangers tränare Mike Sullivan. Det har tvingat oss till att direkt börja jaga. Idag var vi mer proaktiva och påkopplade från start och nöjde oss inte med att ta ledningen utan fortsatte hela första perioden.

Rangers tog direkt initiativet i matchen och gick fram till 3-0 innan den första perioden var till ända. Ytterligare tre mål i mittperioden såg till att slutrundan blev odramatisk och gästerna kunde bevaka sin ledning hela vägen in i mål. Segerreceptet för Rangers i matchen mot Flyers var ett vasst spel i numerärt överläge som gav utdelning vid tre av fyra tillfällen.

– Vi tog vara på chanserna idag, förklarade Zibanejad. Efter det första powerplayet anpassade vi vårt spel lite för att skapa fler chanser. Det fungerade bra och vi fick utdelning. Skönt att få en sån där kväll där puckarna går in.

Zibanejad stod för två mål och en målgivande passning i segern mot Flyers och har visat fin form sedan återkomsten från OS. På de fem senaste matcherna har han gjort sju poäng (4+3) och står nu sammantaget på 59 poäng (27+32) på 62 matcher den här säsongen.

Powerplay-målet han gjorde för 5-1 i den andra perioden var hans 133:e i spelformen i karriären, vilket tar honom förbi Nicklas Lidström (132 st) upp på femte plats vad gäller powerplay-mål av svenska spelare i NHL genom tiderna. Det var också hans 41:a match med mer än ett mål i en match för Ranger vilket är sjunde flest i klubbens historia.

Sedan Rangers lagledning meddelade att truppen kommer att byggas om och stjärnan Artemi Panarin byttes bort till Los Angels Kings i början av februari, har Rangers laborerat med lagets förstakedja. De fyra senaste matcherna har den bestått av Zibanejad tillsammans med Alexis Lafrenière och 20-årige rookien Gabe Perreault och formationen börjar hitta varandra allt bättre.

– Det är en kedja där alla tar med sig lite olika egenskaper till formationen, men där den gemensamma nämnaren är deras offensiva instinkter, sa coach Sullivan. Mika är väldigt klok och ser till att ta ansvar genom att spela på rätt åt båda hållen. Både Mika och Lafrenière är starka i duellspelet och är bra på att skydda och hålla i pucken. Perrault blir också starkare för varje match som går och känner sig allt mer bekväm med att spela sitt spel och hitta rätt med passningarna. De har gjort en hel del bra matcher nu tillsammans. 

I matchen mot Philadelphia kombinerade Rangers nya toppkedja för sammantaget sju poäng (4+3) och fortsatte utveckla kemin i formationen.

– Det är två väldigt talangfulla spelare jag spelar med, så det gäller för oss att ha självförtroendet att våga ta lägena när de dyker upp på isen. Jag försöker göra min del och hjälpa dem så mycket jag kan och låta dem använda sina styrkor. Det har fungerat bra och det är roligt att spela med dem, sa Zibanejad.

– Jag tycker att vi alla tre är smarta spelare och de gör det väldigt enkelt för mig att spela där ute, sa Perrault. Jag har fått spela tillsammans med Mika ett tag nu och han har hjälpt mig otroligt mycket. Han har tagit in mig under sina vingar på ett fantastiskt sätt och jag känner att mitt självförtroende vuxit för varje match som gått.  

– Han kände nog att han var tvungen att säga det där nu när jag stod precis bredvid, skrattade Zibanejad. Nej, alla har sett hur mycket skicklighet han har i sitt spel och han har en fantastisk spelförståelse på isen. Passningen till mig i powerplay är ett perfekt exempel på det. Sen är han positiv och fortsätter spela sitt spel och vill hela tiden skapa lägen varje byta, trots att det kanske går emot för laget. Det har varit väldigt roligt att spela med honom den här senaste tiden och det kommer bara att bli bättre för varje match som går.

Rangers (25-30-8) är trots segern mot Flyers fortsatt förankrat i botten av Metropolitan Division. Laget har spelat 3-5-2 på de tio senaste och har 18 poäng upp till den andra wildcard-platsen i Eastern Conference. En slutspelsplats är således orealistisk för Rangers som istället får rikta in sig på att fortsätta laborera med uppställningen och balansen i laget och försöka avsluta säsongen på bästa sätt.

– Vi har varit inne i en jobbig period, sa Zibanejad. Men vi kan inte göra mer än att spela så bra vi kan och ge allt vi har varje match för att vinna och det gjorde vi idag.

Nästa match för New York Rangers spelas redan under tisdagen då Calgary Flames gästar Madison Square Garden.