Canadiens klart för slutspel: ”Imponerad och stolt”

Det blir slutspelshockey i Montreal.

Det blev klart under onsdagsnatten när Canadiens besegrade Carolina Hurricanes med 4-2 hemma i Bell Centre. En tre säsonger lång slutspelstorka är bruten för den klassiska klubben.

– Att vinna matchen här på hemmais för att säkra platsen. Jag tror inte det kunde ha blivit bättre, säger lagkapten Nick Suzuki till NHL.com/sv.

Efter Stanley Cup-finalframträdandet 2021 har Montreal Canadiens slutat sist i Atlantic Division under de senaste tre säsongerna, och sist i hela NHL under förra säsongen. Men nu är de tillbaka. Och det blir första gången som Bell Centre kommer vara utsåld i en slutspelsmatch sedan 2017. Nick Suzuki kan knappt vänta tills första hemmamatchen mot den kommande motståndaren Washington Capitals som var det bästa laget i Eastern Conference under grundserien.

– Fansen har varit med oss hela säsongen. Det var inte så mycket hopp eller förväntan på laget innan säsongen, förutom här i rummet. Fansen har fått oss att fortsätta, när vi spelat dåligt eller bra. De kom hit ikväll och det har varit fullt på uppvärmningen de senaste matcherna. Det är de bästa fansen i ligan och har verkligen hjälpt oss, säger Suzuki.

I det som varit en framgångsrik säsong för Montreal dröjde det ändå enda till lagets sista match innan man kunde säkra sin plats bland de 16 som får spela slutspel. Canadiens hade tre raka förluster inför mötet med Carolina Hurricanes och bakom jagade Columbus Blue Jackets. Nerverna smög sig på – men när det gällde som mest samlade sig laget.

Canadiens blev det tredje laget som säkrade en slutspelsplats under sin sista grundseriematcher efter Minnesota Wild och St. Louis Blues. Att tre lag gör det i sin sista match har inte hänt sedan slutspelet började spelas med 16 lag (1979-80).

– Jag var stressad också, och det måste man också normalisera. Vi pratade om det med laget igår. Jag fick dem att förstå att jag också var stressad. Men man måste låta de känslorna försvinna. När matchen startar måste man bara spela. Men allt mellan matcherna är normalt att känna som man gör, speciellt så som schemat var. Columbus spelade när vi inte spelade. Så man var inte upptagen när de spelade, så man kollade resultatet eller matchen. Det adderade till det, säger coach Martin St. Louis.

Montreals ger laget kvoten 40-31-11 och totalt 91 inspelade poäng den här säsongen. Canadiens blir femma i Atlantic Division som får fem lag i slutspelet. Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning, Florida Panthers, Ottawa Senators och Montreal. Montreal ställs mot Washington och börjar med match 1 och 2 på bortaplan.

Segern mot Hurricanes grundades i de två första perioderna. Kaiden Guhle och Nick Suzuki gjorde att Canadiens hade en 3-1-ledning efter 40 spelade minuter. Guhle gjorde två mål, ett i första och ett i andra och lagkapten Suzuki noterades för 30 mål för andra säsongen i rad. Tyson Jost reducerade för Carolina i slutet av den tredje perioden, men Canadiens hade nerver att stänga matchen i tom kasse genom Jake Evans. Och efter slutsignalen kunde jublet bryta ut i Bell Centre.

Rookie-backen Lane Hutson gjorde sin 60:e assist för säsongen och tangerade ett NHL-rekord. Larry Murphy (1980-81) var tidigare den ende rookie-backen som gjort så många assist under en säsongen. Hutson har varit en av de bidragande faktorerna till att Canadiens nu tar sig till slutspel.

– Det är coolt [rekordet]. Jag har verkligen gillat att spela och killarna har gjort det lätt för mig. Det har varit en bra säsong, säger Hutson som ser fram emot att få spela slutspel.

– Det kommer bli intensivt. Men det som hänt grundserien spelar ingen roll. Det kommer bli helt annat där ute, säger Hutson.

Montreal är det senaste kanadensiska laget att vinna Stanley Cup. Det gjorde Montreal 1993, klubbens totalt 23:e Stanley Cup. Nu får de chans att spela om Stanley Cup igen.

– För mig betyder det mycket. Som vi sa under den här ombyggnaden. Vi har haft några jobbiga dagar och att vi som grupp kan komma ihop som vi gjort under den här säsongen, står för den här insatsen och ta oss till slutspel när många tvekade på oss gör mig väldigt imponerad och stolt över grabbarna, säger Suzuki.