En tydlig storfavorit i kampen om Calder Trophy

Det är halvtid för säsongen 2020-21. Då passar NHL.com/sv på att titta närmare på vilka rookies som utmärkt sig mest under den första halvan av säsongen.
Den som väntar på något gott kan aldrig vänta för länge.

För Minnesota Wilds fans har väntan på att få se Kirill Kaprizov i deras favoritlags färger varit både lång och prövande, men när 23-åringen nu äntligen är på plats i "Twin Cities" har han sett till att det varit värt varenda sekund.
Halvvägs in på säsongen 2020-21 har den tungt meriterade ryssen svarat för tio mål och 24 poäng på 26 matcher för Wild. Det ger honom en betryggande ledning i nykomlingarnas poängliga, där han har sex poängs försprång på tvåan Tim Stützle, Ottawa Senators.

Föga förvånande är Kaprizov så här långt in på säsongen den stora favoriten att vinna Calder Trophy som NHL:s bästa rookie.
- Han har överträffat förväntningarna, erkände Wilds general manager Bill Guerin när han ombads prata om Kaprizov i en intervju med SiriusXM NHL Network Radio nyligen.
- Det här är världens bästa liga och många gånger krävs det en period av acklimatisering, men han har varit fantastisk. Han har hoppat rakt in och spelat sitt spel. Han har starka lungor, är i fantastisk form och vill spela många minuter. Om man följer honom noggrant kan man se att han tävlar om varje puck, tar sig in i de tuffa områdena. Han har varit riktigt kul att titta på.
Läs också: [Olausson valde hockeyn framför fotbollen - nu betalar det sig]
Kirill Kaprizov har nästan på egen hand gjort Minnesota Wild till ett av de mest sevärda lagen i NHL. Den skicklige forwarden lämnar sällan isen utan att ha lämnat något slags intryck hos åskådaren. Vissa hävdar att Wild inte haft en sådan artist sedan Marian Gaborik stod på höjden av sin förmåga.
- Han är den sortens spelare vi inte har haft här (i Minnesota) på länge, säger Guerin.
- Vi vill göra oss av med ryktet vi har (om att vara ett tråkigt lag). Vi vill vara kul att titta på och vi vill att våra fans ska komma hit och njuta av ett lag som spelar i ett högt tempo, är aggressivt och offensivt, så han passar perfekt in i det vi vill uppnå.
Att Kirill Kaprizov gör avtryck i NHL på en gång är kanske inte stor överraskning ändå. Efter att ha draftats som 135:e spelare i femte rundan 2015 har den robuste forwarden från Novokuznetsk tagit stora kliv i sin utveckling.

Redan 2017 hamnade han i fokus när han vann mål- och poängligan under JVM i Montréal efter att ha svarat för nio mål och tolv poäng på sju matcher när Ryssland tog brons. Året därpå sköt han ett OS-guld till Ryssland i sydkoreanska Pyeongchang genom att göra övertidsmålet som avgjorde finalen mot Tyskland. Kaprizov var turneringens bästa målskytt med sina fem mål.
I ryska KHL har han varit den mest framstående målskytten de två senaste säsongerna med 30 respektive 33 mål för CSKA Moskva. Med sig därifrån tog han en Gagarin Cup-titel 2019.
Han omnämndes ofta som "den bästa spelaren utanför NHL" och det epitet tycks varit på pricken när man nu ser vad Kaprizov är kapabel till i Nordamerika.
Finns det ens några spelare som kan utmana honom i kampen om Calder Trophy?
Kanske.
Den närliggande historien visar att även om andra halvan av säsongen är viktig så krävs det något speciellt för att bräcka en spelare som kopplat ett grepp likt det Kaprizov har just nu. New York Islanders center Mathew Barzal, som vann Calder Trophy 2018, lade beslag på utmärkelsen efter att ha sprungit ifrån konkurrenterna under andra halvan medan Elias Pettersson (2019) och Cale Makar (2020) tidigt markerade ett revir som man aldrig släppte.

Bland de som finns bakom Kaprizov i årets rookieklass är det kanske framför allt tyske forwarden Tim Stützle och finske målvakten Kevin Lankinen som bör lyftas fram.
19-årige Stützle draftades som tredje spelare av Ottawa Senators i oktober och har efter ett starkt JVM i december/januari visat att han håller hög klass även i NHL. Han har 18 poäng (6+12) på 29 matcher och har stundtals varit en fröjd att titta på.
- Den här killen är så talangfull och så snabb, säger Senators stjärnback Thomas Chabot till NHL.com/sv om ynglingen.
- Han älskar sporten och älskar att lära sig mer. Vi pratar mycket på och utanför isen om olika saker i spelet och sättet som han tänker spelet på är annorlunda från alla andra.
Kevin Lankinen blev hela Finlands hjälte när han ledde nationen till ett sensationellt VM-guld i slovakiska Bratislava 2019. Under sina två första säsonger i Nordamerika blev det enbart spel i AHL och ECHL för Lankinen. Men när Blackhawks klev in i den här säsongen utan förstekeeper efter Corey Crawfords avsked tog 25-åringen från Helsingfors chansen att sno åt sig den vakanta platsen mellan stolparna i konkurrens med Malcolm Subban och Collin Delia.
Lankinen är en av de främsta anledningarna till att Blackhawks har överraskat positivt och befinner sig på slutspelsplats under ett år när många förväntade sig att de skulle vara ett bottenlag. Den draftade målvakten är topp-tio bland ligans burväktare i räddningsprocent fem mot fem med 93,6 procent stoppade skott. Kan han hålla i det spelet resten av grundserien är chansen stor att Chicago Blackshawks spelar slutspel - och att han själv är en av finalisterna till Calder Trophy.