Matchboll för Stars efter Granlunds hattrick

Mikael Granlund gjorde alla tre målen för Dallas Stars då Winnipeg Jets besegrades med 3-1 i match 4 av slutspelsserien lagen emellan.

Segern hemma i American Airlines Center innebär att Stars går upp i 3-1-ledning i matcher och därmed är en vinst från att avancera till Western Conference-finalen i Stanley Cup-slutspelet.

– När man passar hela tiden kan det löna sig att skjuta ibland, säger Granlund. Det kan överraska målvakten. Det är viktigt för oss att få igång målskyttet på fler än (Mikko) Rantanen. Idag var det min tur och i nästa match är det kanske någon annan som får kliva fram. Allt som betyder något är att plocka segrarna som behövs för att gå vidare. Det är det enda vi kan fokusera på.

– Granlund visade vägen för oss idag, säger Stars tränare Pete DeBoer. Han utstrålar ledarskap både på och vid sidan av isen och är åldermannen i vår grupp med finska spelare. Han har rutin av att spela i den här ligan och har vunnit på internationell nivå. Han är någon de andra spelarna ser upp till.

Granlund öppnade målskyttet i mitten av den första perioden då han i powerplay på egen hand tog in pucken i anfallszon och överlistade Connor Hellebuyck i Jets-kassen med ett hårt handledsskott. Nikolaj Ehlers utjämnade för Winnipeg tidigt i den andra perioden men Granlund svarade med 2:08 kvar av mellanakten då han gick på eget avslut i ett två mot ett-läge med Roope Hintz. I den tredje perioden dödade 33-åringen från Uleåborg matchen då han ur snäv vinkel vräkte in 3-1-pucken i powerplay

– Han tar så stort ansvar över hela isen, säger Stars målvakt Jake Oettinger om Granlund. Han gör framförallt väldigt mycket för oss i egen zon, vilket jag som målvakt älskar. Han ligger alltid rätt i skottlinjen och jobbar med klubban. Laget behöver den typen av spelare och man blir glad när de belönas med mål framåt.

– Hela laget lyfts av att Granlund får göra de här målen, säger backen Lian Bichsel. Hela det finska gänget har varit viktigt för oss under slutspelet och Granlunds spel idag var väldigt avgörande för oss.

Granlund plockades över från San Jose Sharks den 1 februari, knappa månaden innan landsmannen Mikko Rantanen hämtades in i truppen från Carolina Hurricanes. Granlund kom snabbt till rätta i laget och gjorde 21 poäng (7+14) på 31 matcher i grundserien och gjorde dessutom fyra poäng (3+1) på tre matcher för Finland i 4 Nations Face-Off. Bland annat övertidsmålet mot Tre Kronor den 15 februari. Fram till nattens målfest hade Granlund svarat för fyra poäng i slutspelet (1+3) på tio matcher.

– Min tid i Dallas har varit toppen så här långt, men uppdraget är ännu inte utfört. Vi har mycket jobb kvar att göra, fortsätter Granlund. Vi fick med oss en härlig seger och riktar nu fokus mot vad som kommer att bli en tuff match på bortais i Winnipeg. Vi ska se till att vara redo.

Med Rantanens fantastiska slutspel så här långt innebär Granlunds hattrick att Dallas Stars är det fjärde laget någonsin att ha två nyförvärv som gör tre mål i en slutspelsmatch. Rantanen har dessutom gjort två hattrick hittills. De övriga är Gary Suter och Tony Amonte i Blackhawks 1994, Mike Gartner och Bernie Nicholls i Rangers 1990, samt Tony Granato och Tomas Sandström i Kings 1990.

Ytterligare finsk glädje för Dallas var att backstjärnan Miro Heiskanen var tillbaka i laget efter sin skada och spelade för första gången sedan 28 januari.

25-åringen från Espoo loggade 14:42 i istid i sin comeback och stod också för framspelningen vid Granlunds 3-1-mål. Det var första gången den här säsongen Dallas hade alla sina finska spelare (Granlund, Rantanen, Heiskanen, Roope Hintz och Esa Lindell) tillgängliga för spel i samma match.

– Han har inte spelat de senaste 42 matcherna, säger DeBoer. Jag tycker att det var en perfekt kväll för honom att komma tillbaka. Han fick en kvarts speltid och slog en fantastisk passning vid målet som dödade matchen. Han spelade med stort lugn och tålamod idag så vi får lägga band på oss för att inte spela honom för mycket.

Heiskanen själv var också glad över att vara tillbaka i spel efter den slitsamma rehabiliteringen av sin knäskada.

– Det var länge sen sist men det var roligt att vara tillbaka, säger Heiskanen. Jag försökte bara spela smart idag. Hålla nere längden på bytena och inledningsvis göra det enkelt på isen. Det har varit en tuff säsong och jag har jobbat hårt för att komma tillbaka i spel. Jag tycker jag hanterade det bra och grabbarna i laget hjälpte mig på ett bra sätt. Det kändes bra.

– Det var första gången jag fick chansen att spela med de nya finska grabbarna så det var extra roligt. Det är två riktigt skickliga spelare vi fått in som snabbt blivit viktiga för vårt lag. Det var riktigt roligt att äntligen för vara på isen tillsammans med dem.

Dallas behöver ytterligare en seger för att avancera till Western Canference-finalen där antingen Edmonton Oilers eller Vegas Golden Knights väntar. Match 5 i serien mellan Stars och Jets spelas på torsdag i Canada Life Centre i Winnipeg (Viaplay, 03.30).

– Vi har skaffat oss ett bra slagläge och det är upp till oss nu att åka och spela förståndigt i Winnipeg, säger Oettinger. Vi vill inte gärna komma tillbaka hit till Dallas och möta Jets igen, men vi har chanser på oss att slå ut dem. Vi förväntar oss att de kommer med sin bästa insats för säsongen på torsdag så vi kommer behöva att hela laget gör en stark prestation.