Backlund om en plats i OS-laget: ”Skulle betyda allt”

Mikael Backlund har spelat sammanlagt 1145 matcher under 18 år med Calgary Flames i NHL. Han har en viktig roll som lagkapten i Flames, han har spelat i AHL och i WHL. Han har spelat sex VM-turneringar och vunnit VM-guld (2018), VM-silver och -brons. Han har spelat i en World Cup-turnering och gjort totalt över 70 matcher för Tre Kronor. Han har spelat allsvensk hockey för Västerås, och till och med spelat TV-pucken tre gånger.

Men han har aldrig spelat OS.

Nu är han en av de många spelare som går omkring och hoppas på att någongång före den 2 januari - då laget presenteras officiellt - få det där telefonsamtalet från Tre Kronors förbundskapten Sam Hallam som meddelar att ”du är uttagen till Tre Kronor i Vinter-OS 2026 i Milano Cortina i februari”.

– Ja, det skulle betyda allt för mig. Det skulle verkligen kännas bra att få spela där; under sommaren var ju det ett av de mål jag hade och som jag tränade hårt för att nå. Det skulle vara något riktigt speciellt och för mig är det ju sista chansen att få spela ett OS.

Med stor sannolikhet är det verkligen sista chansen: Mikael Backlund fyller 37 några veckor efter OS-finalen den 22 februari. Realistiskt sett är karriären över när nästa OS genomförs i franska alperna i februari 2030.

Mikael Backlund genrepade för OS med en stark insats i VM i Stockholm i maj tidigare i år. Det slutade med en jämfört med förväntningarna ganska snöplig svensk bronsmedalj. Men turneringen blev ändå en fullträff för Backlund som gjorde en fläckfri insats från sin centerposition, nio poäng (3+6) på nio matcher och plus-7 i plus-minusstatistiken.

– VM var viktigt för att jag skulle kunna ge mig själv en chans för framtiden, säger Backlund. Jag visste att det skulle vara viktigt och jag hade åkt till Stockholm även om inte OS hägrat längre fram: Sam (Hallam) och jag har jobbat ihop bra förut, så… jag spelade bra i VM och även om OS är något helt annat så vet jag att han var nöjd med det jag gjorde.

Backen Rasmus Andersson, 29, och Backlunds lagkamrat i Calgary Flames var lagkapten i VM-laget. Andersson hoppas, tror och unnar Mikael Backlund en plats också i OS-laget.

– Laget skulle få en oerhört pålitlig center; Mikael är expert på att stänga ner de andra lagens toppspelare, han är suverän i numerära underlägen och hans tekningsstatistik är väldigt bra den här säsongen, säger Rasmus Andersson.

Backlund har vunnit 51,7 procent av tekningarna, bäst i laget, och Calgary har en effektivitetsprocent på 80,5 i boxplay-spelet. Han har plus-14 i den statistiken, i särklass i Flames, och har gjort 22 poäng (9+13). Med det är han trea i Flames interna poängliga efter Nazem Kadri på 31 poäng (8+23) och just Rasmus Andersson på 25 poäng (7+18), alla efter 37 spelade matcher.

– Mikael är en suveränt bra spelare som man kan lita på till 100 procent och en bra ledare med stor erfarenhet. En bra lagkapten… för mig kryssar han i alla rutor som spelare, säger Rasmus Andersson. Han är en av de många svenska spelare som just nu drömmer om att få spela OS för Sverige, och jag unnar honom det, och hoppas han får göra det. Han förtjänar det.

Mikael Backlund är inte sen att kvittera berömmet från sin lagkamrat; också Rasmus Andersson går ju och väntar på OS-besked från Tre Kronors ledning.

– Rasmus är en stabil tvåvägsback som kan spela i båda ändarna av isen. Med (Rasmus) Dahlin, (Victor) Hedman och (Erik) Karlsson i laget kommer han nog att få ta en mer defensiv roll, men han har utvecklats i det spelet under året, och är bra på tekningarna och i penalty kill-spelet.

Milano Cortina 2026 blir sjätte gången NHL-spelarna, ”de bästa av de bästa”, kommer till spel i OS-hockeyn. Det efter Nagano 1998, Salt Lake City 2002, Turin 2006, Vancouver 2010 och Sotji 2014. En olympisk berg- och dalbana för svensk del: i Nagano blev det respass mot Finland (1-2) i kvartsfinalen, och samma öde rönte Tre Kronor i Salt Lake City efter 3-4 mot Vitryssland (Belarus), ett historiskt snöpligt slut. Turin 2006 blev också ett historiskt OS, fast i positiv bemärkelse, där Nicklas Lidström, framspelad av Mats Sundin och Peter Forsberg satte segerpucken till 3-2 i finalen mot Finland och Henrik Lundqvist gjorde några av karriärens mest fantastiska räddningar i slutet av matchen. Det blev en ny förlust i kvartsfinalen 2010 i Vancouver, 3-4 mot Slovakien. Och finalförlust (0-3) mot Kanada i Sotji 2014.

När turneringarna i Nagano, Salt Lake City och Turin spelades var Mikael Backlund nio respektive 13 och 17 år gammal. Men både 2010 och 2014 var han en etablerad spelare i National Hockey League. Men det hjälpte inte: Mikael Backlund fick följa de turneringarna på TV. Och när NHL.com/sv ber honom ta ut sin olympiska favorit så är valet enkelt:

– Jag har många OS-minnen från när jag växte upp. Och det är väl klart att turneringen 2006 står ut. Men 1994 med Peter Forsbergs mål var också en höjdare. 2002 var tufft och 1998 också en turnering som gjorde ont i hjärtat.

Hur OS i Milano 2026 kommer att kännas för Mikael Backlund är ännu en öppen fråga.