Johansson fortsatt en nyckelpjäs för Capitals

Washington Capitals tog en meriterande och, ur ett tabellperspektiv, nödvändig seger när man besegrade rivalerna Pittsburgh Penguins med 3-2 på straffar hemma i Capital One Arena, natten mot fredagen svensk tid.

Alex Ovechkin och Marcus Johansson stod för Capitals mål under ordinarie tid, medan Nicklas Bäckström - som assisterade landsmannen Johansson till dennes mål - satte den avgörande straffen.

Nödvändig seger var det, ja. De två poängen innebar nämligen att Capitals klättrade förbi Penguins och tog sig in på den första av två wildcard-platser i Eastern Conference-tabellen. Men Capitals kan inte kosta på sig att slappna av. Det faktum att matchen gick till straffläggning och att Penguins därmed tog en poäng innebär att Pennsylvania-laget jagar dem hack i häl, en poäng bakom men med tre matcher till godo.
- Enormt viktiga två poäng för oss, sade Capitals målvakt Darcy Kuemper, som räddade 35 av 37 skott. Det är egentligen ingen hemlighet. Vi visste alla hur viktig den här matchen var. De här matcherna är underbara när man lyckas med det man företar sig. Vi kämpade stenhårt ikväll och vi lyckades.
Bäckström, som var tillbaka i laguppställningen efter att ha missat Capitals 3-2-förlust mot Colorado Avalanche tidigare i veckan på grund av sjukdom, gjorde sin åttonde match för säsongen - och trivdes i hetluften.
- Det blir alltid den här typen av matcher mot Pittsburgh, sade Bäckström. Det är roliga matcher att spela, mycket känslor där ute. Utöver det tycker jag själva matchen var välspelad dessutom. Vi inledde bra, de kom tillbaka i andra perioden… en tät match.
Ovechkin gav Capitals ledningen i numerärt överläge med ett av sina patenterade direktskott från vänster tekningscirkel sex minuter in på den första perioden, men Penguins svarade i form av Danton Heinen 2:37 in på andra. Drygt fem minuter in på den tredje perioden tog sedan Bäckström tag i pucken, drev in i anfallszon till vänster och släppte pucken bakåt till Marcus Johansson.
Johansson tog ett par skär in i banan innan han avlossade en raket upp i Casey DeSmiths högra kryss.

• Jag såg deras kille, backen, komma mot mig och försökte dra honom till mig, sade Bäckström. Jag såg Marcus där. Han fick iväg ett kanonskott.
  Johansson, som gjorde sitt 13:e mål för säsongen, var snabb med att ge Bäckström beröm för sekvensen:
  - 'Nick' stod för grymt förarbete och jag försökte bara ta så mycket is jag kunde innan jag sköt pucken. Jag tror jag fick en turstuds och att skottet gick på deras back, men jag vet inte.
  Med sina 13 mål (och 12 assist) på 51 matcher är Johansson Capitals näst bästa målskytt den här säsongen, bakom Ovechkin vars mål mot Penguins var hans 32:a för säsongen. Skulle Johansson bibehålla sin nuvarande produktionstakt sett till mål och poäng skulle han nå över 20 mål och 40 poäng för första gången sedan 2016-17 - svenskens senaste fullständiga säsong i Capitals-tröjan.
  Faktum är att Johanssons återkomst till Capitals utvecklats till något av en framgångssaga. Sedan han återvände till klubben som draftade honom (24:e spelare totalt 2009) i samband med NHL Trade Deadline den 21 mars 2022, har Johansson stått för 31 poäng (16+15) på 69 grundseriematcher med Capitals.
  För att inte tala om det avgörande ledarskap han bidragit med under säsongen 2022-23.
  32-åringen från Landskrona skrev inför säsongen på ett ettårskontrakt värt 1,1 miljoner dollar med Capitals, med förväntan att han skulle bidra med snabbhet och energi till lagets två nedre kedjor. Verkligheten blev en annan.
  Med nyckelspelare som Bäckström och Tom Wilson borta från laguppställningen nästintill hela säsongen (båda har missat 42 av 51 matcher ) och med T.J. Oshie sporadiskt skadad (forwarden har missat 18 av 51 matcher) har Johansson klivit fram som ett av Capitals främsta offensiva hot och en av lagets mest pålitliga spelare. Dessutom: utöver Johansson är det endast Conor Sheary och Garnet Hathaway bland Capitals forwards som spelat alla lagets 51 matcher.
  Johansson själv, som efter det att han lämnade Capitals hunnit med att representera New Jersey Devils, Boston Bruins, Buffalo Sabres, Minnesota Wild och Seattle Kraken, ser onekligen ut att trivas i sin nygamla omgivning.
  - Ikväll spelade vi hem två viktiga poäng, sade Johansson efter segern över Penguins. Vi vill fortsätta på det här spåret och inkassera vinster. Vi gjorde en bra match, kom ut med rätt inställning och satte tonen direkt.
  Capitals är tillbaka i spel på söndag, 23.00 svensk tid (Viaplay), då man gästar topplaget Toronto Maple Leafs.