Målfarlig Matthews redo för stora utomhusscenen

Han leder målligan i NHL, han har goda möjligheter att vinna sin andra raka Rocket Richard Trophy och han är den självklara fixstjärnan i ett av ligans mest klassiska lag. Han är Auston Matthews - och han är Toronto Maple Leafs absolut viktigaste pusselbit för att kunna besegra Buffalo Sabres i söndagens Heritage Classic.

• Han har tagit sitt spel till en nivå där det helt enkelt är svårt för motståndarna att hänga med i det han gör, förklarar Maple Leafs tränare Sheldon Keefe sin fortfarande unga adept.
  24-årige Matthews har noterat 44 mål (och totalt 76 poäng) på 55 matcher den här säsongen och går därmed in i årets upplaga av Heritage Classic som ligans bäste målskytt.

Endast två spelare tidigare har fått möjligheten att gå in i en utomhusmatch som ligans bäste målskytt: Sidney Crosby 2011 och 2017 samt Alex Ovechkin 2018. Crosby blev visserligen målskytt 2017 och Ovechkin 2018 (ett mål vardera), men ingen av stjärnorna bjöd på någon sprakande uppvisning under bar himmel.
Det har Auston Matthews möjlighet att bjuda på när han tar till isen 21.00 svensk tid på söndagskvällen (VSport Vinter, Viaplay), när pucken släpps mellan Maple Leafs och Buffalo Sabres.
Läs också: [Sabres redo för kyla och vind i Heritage Classic]
Och Sheldon Keefe vet exakt vad han har att vänta sig av sin förstacenter:
- Jag tycker han (Matthews) har bevisat vem han är i den här ligan, sade tränaren efter lördagens träning på utomhusrinken. Hans poängtakt den här säsongen, jag har inte exakta siffror men den är ungefär där den var förra säsongen. Det han gör nu, det är den han är som spelare.
Matthews har spelat en utomhusmatch tidigare; Centennial Classic mot Detroit Red Wings 2017. Den gången blev det två mål för Matthews - inklusive det matchvinnande målet på övertid - som under 2016-17 var rookie.
- Den matchen… det var mitt första år i ligan. Nu är jag inne på mitt sjätte år och har betydligt mer erfarenhet, sade Matthews själv efter lördagens träning.
- Man lär sig mycket med åren när man har bra och dåliga perioder, men jag är definitivt mer bekväm i den jag är som spelare numera. Jag försöker alltid bli bättre och hitta nya saker att jobba på, och jag skulle säga att jag är bättre både på och utanför isen nu än vad jag var då.
Men visst trivdes han utomhus, på den stora scenen, redan 2017:
- Det var häftigt, en cool upplevelse. Vi var många i laget som upplevde den här typen av match för första gången då. Sedan att vi vann matchen också var ju pricken över i:et.
Såväl Maple Leafs som söndagens motståndare Buffalo Sabres möttes av kyla, snöfall och blåst när de kände på isen i Tim Hortons Field i Hamilton, Ontario under lördagens träning.
- Det var blåsigt där ute. Det påminde mig lite om Phoenix när det är kallt faktiskt, sade den Arizona-uppväxte Matthews. Det har sagts att det ska bli mindre blåsigt imorgon, men det vet man aldrig hur det blir så det är bara att anpassa sig och vara redo för vad som än kommer.
Matthews valde att fokusera på det positiva:
- Det är alltid bra att få en känsla för rinken. Hur isen är och hur allt ser ut inifrån rinken.

På pappret har Maple Leafs en stor fördel gentemot Buffalo Sabres. Man har ett bättre lag på pappret, man har plockat betydligt mer poäng i årets upplaga av Atlantic Division (79 för Toronto, 46 för Buffalo) och framför allt: man har Auston Matthews.
Men vädret går inte att råda över - och visst finns det en möjlighet att de sämre förhållandena gynnar ett aningen mindre spelskickligt Sabres.
Sådana funderingar hade dock inte Sheldon Keefe särskilt mycket till övers för:
- Vädret är samma för båda lag så vi får se hur det ser ut imorgon helt enkelt, avslutade tränaren.
Pucken släpps 21.00 mellan Maple Leafs och Sabres i årets Heritage Classic och matchen sänds på VSport Vinter samt Viaplay. Missa inte det.