Krönika: Långtidsskador rör om i Eastern Conference

De tuffa beskeden avlöser varandra i Eastern Conference just nu.

Under lördagen meddelade New York Rangers att lagets målvakt – och i mångas ögon dess mest värdefulla spelare – Igor Shesterkin missar hela återstoden av säsongen 2026-27 till följd av en skada på underkroppen.

Den som såg Shesterkin fastna i stolpen för att sedan vrida foten i en onaturlig vinkel och slutligen inte kunna lägga någon vikt på ena benet, förstod att målvakten gjort sig rejält illa.

Men att han skulle bli borta resten av säsongen hade nog ingen kunnat föreställa sig.

– Tuffa nyheter att ta emot, sade lagkamraten Mika Zibanejad om Shesterkin. Han är en viktig del av vårt lag och en otrolig lagkamrat. Han betyder så mycket för oss… det är verkligen surt. Det är vår vän, vår lagkamrat. Han finns i våra tankar. Det är tufft. Delvis för oss men framförallt för honom. 

Likväl är det verkligheten för Rangers, som nu per omgående behöver se sig om efter en ny målvakt. Detta då lagets tilltänkte backup bakom Shesterkin, finländske Joonas Korpisalo, även han är borta åtminstone någon månad framöver.

Och det tycks onekligen finnas något (otäckt) i vattnet i Eastern Conference den här säsongen.

2024 och 2025 års Stanley Cup-mästare Florida Panthers har, precis som förra säsongen, åkt på tuffa skador. Aleksander Barkov, som missade hela förra säsongen till följd av en knäskada han ådrog sig på träningslägret inför säsongen, är återigen knäskadad men blir ”bara” borta 6-8 veckor. Panthers får även klara sig utan Brad Marchand som är uppsatt på skadelistan i drygt sex veckor efter en otäck kollision med stolpen.

Deja vu, menar coach Paul Maurice:

– Jag vet inte om man kan säga att vi lärde oss läxan av förra säsongen, men vi hade det så himla tufft med skador förra säsongen. I år har vi bättre bredd och kan få bättre hjälp.

Rangers och Panthers är inte ensamma om eländet.

New York Islanders (2-3-0, fyra poäng) meddelade tidigare i veckan att nyckelbacken Alexander Romanov – för andra året i rad – förväntas bli borta drygt ett halvår. Förra året med anledning av en axelskada, i år till följd av en knäskada.

Detta i ett lag som redan saknar superstjärnan Mathew Barzal, som ännu inte dragit på sig matchtröjan den här säsongen.

Montreal Canadiens (2-2-1, fem poäng) har fått se sina planer kring unge stjärncentern Juraj Slafkovsky grusas. Detta sedan båda (!) Slafkovskys tilltänkta kedjekamrater Ivan Demidov och Oliver Kapanen placerats på skadelistan. Kapanen har ännu inte spelat den här säsongen och Demidov har begränsats till två matcher.

Slafkovsky? Han har spelat alla Canadiens fem matcher… men begränsats till ett poäng (mål). Kanske finns här ett samband.

Ottawa Senators (4-1-0, åtta poäng) har inlett starkt, men behöver nu klara sig utan sommarens prestigevärvning William Eklund under ”en längre tid framöver”, som lagets huvudtränare Travis Green beskrev det. Exakt hur lång tid Eklund, som även han tycks ha drabbats av en fotrelaterad skada i samband med en sargkollision, blir borta är ännu oklart.

Senators har även Jake Sanderson på skadelistan.

Betydande skadebekymmer för Rangers, Panthers, Islanders, Canadiens och Senators – alla fullgoda kandidater till slutspelsplatserna i Eastern Conference – öppnar förstås upp för konkurrenterna enligt devisen "den enes död, den andres bröd".

Ta regerande mästarna Carolina Hurricanes, som efter två svaga insatser under säsongens första vecka varvat igång ordentligt och vunnit sina fyra senaste matcher. Eller Washington Capitals, som inlett med tre segrar på fyra matcher och ser precis lika starka ut som förhandstipsen gjort gällande. Eller Toronto Maple Leafs, där William Nylander och Auston Matthews inlett i ett rasande tempo och där unge Gavin McKenna börjat plocka upp stafettpinnen med fyra poäng (1+3) på sex matcher. Eller Tampa Bay Lightning, ett lag som vanligtvis brukar ha stora bekymmer med skador men som hittills lyckats hålla sig någorlunda friska. Eller för all del Boston Bruins, som under ledning av lagkapten David Pastrnak belagt alla tvivlare med munkavel efter att ha vunnit fyra av sina inledande sex matcher.

Ett arbetsprov på två veckor är naturligtvis alldeles för litet för att kunna dra några betydande slutsatser, varken positiva eller negativa.

Problemet för de klubbar som drabbats av dessa skador är de långsiktiga konsekvenserna.

Rangers kan säkerligen samlas kring tredjemålvakten Dylan Garand initialt, men hur länge dröjer det innan Shesterkins frånvaro börjar kännas? Panthers har kvalitet bortom Barkov och Marchand, men vem kan glömma att det var just skador som blev lagets fördärv förra säsongen.

Och hur länge orkar Islanders, Canadiens och Senators hålla fanan uppe med trupper som inte ser ut som respektive lagledning ritade upp dem inför säsongen?

Mycket kan – och kommer – förstås förändras.

Rangers kan ge sig ut på bytesmarknaden och införskaffa en ersättare till Shesterkin redan imorgon. Spelare som Adam Boqvist, Patrik Laine, Vladimir Tarasenko, James van Riemsdyk och Adam Henrique finns fortfarande ute på marknaden som osajnade free agents. Kanske hittar någon av de drabbade lagen en lösning här.

Och det finns ju faktiskt fortfarande en möjlighet att alla spelare, utöver möjligen Shesterkin, återhämtar sig snabbare än sina initiala prognoser. Låt oss hoppas på det.

Men fram till dess står det klart att en redan vidöppen Eastern Conference skakats om ordentligt under säsongens inledande veckor. Nu återstår att se vilket, eller vilka, lag som utnyttjar situationen till sin fördel.