Ingen underskattning från Tre Kronor inför OS-premiären

Siktet är inställt på att övervinna nationer som Kanada, USA, Finland, Tjeckien och Schweiz i jakten på ett OS-guld.

Men tro inte att det kommer finnas minsta spår av underskattning bara för att Sverige inleder Vinter-OS i Milano Cortina 2026 med att ta sig an värdnationen Italien – det på förhand lägst rankade laget av de 12 som deltar i turneringen.

– Folk kan säga att det är en lätt match på pappret, men om vi går in med den inställningen kommer det bli tufft för oss, sade Elias Pettersson, till vardags i NHL med Vancouver Canucks.

– Det är deras hemmaplan och det är premiär, så det vi kommer göra är att fokusera på vårt spel och se till att vi presterar på topp.

Minnesota Wilds center Joel Eriksson Ek – som förväntas ta plats i Sveriges förstakedja tillsammans med William Nylander och Adrian Kempe – var inne på samma spår efter måndagens ispass.

– Det kommer definitivt inte att bli en enkel uppgift, sade Eriksson Ek. De är hemmalag och de har ett lag de svetsat samman över en längre period här. För oss kommer det handla om att behålla lugnet, göra det vi ska göra och låta matchen komma till oss.

Nedsläpp mellan Sverige och Italien sker strax efter 21.10 på onsdag (TV4 & TV4 Play).

Då kliver Tre Kronors trupp av enbart NHL-proffs ut på isen mot ett landslag helt utan NHL-spelare – och där endast en spelare, målvakten Damian Clara, för närvarande tillhör en NHL-organisation (Anaheim Ducks).

Men det faktum att ingen av spelarna i Tre Kronor har särskilt bra koll på Italiens trupp – framförallt då de inte ställs mot dem till vardags i NHL – ska inte påverka förberedelserna, menar Eriksson Ek och Pettersson.

– Visst kan det finnas en viss utmaning i det, sade Eriksson Ek. Man har ju ett hum om de andra spelarna och lagen, hur de vill spela och så vidare. Men vi kommer att fokusera på vårt.

– Det spelar ingen större roll, det är fortfarande hockey som ska spelas, sade Pettersson.

Pettersson, som stått för 34 poäng (13+21) på 49 matcher för ett Canucks som haft det motigt den här säsongen, har de första två träningarna tagit plats i en kedja med Mika Zibanejad (New York Rangers) och Rickard Rakell (Pittsburgh Penguins) – en kedja som har kapacitet att göra skillnad såväl offensivt som defensivt.

– Det känns bra hittills, sade Pettersson. Båda är högerskyttar så jag slipper oroa mig för att försöka passa en vänsterskytt, vilket gör saker och ting lättare.

Pettersson återkom senare till temat underskattning och menade på att turneringen är för kort för att hinna "jobba sig igång" mot lättare motstånd.

– Turneringen är ju över på drygt två veckor, så ja. Men jag hoppas att det blir en i sammanhanget lång och rolig sådan för oss.

Ju bättre start, desto större potential för att Tre Kronors resa i Milano ska bli just en långvarig sådan. Och en seger över Italien, gärna med ett par måls marginal, hade varit ett utmärkt sätt att förbereda sig på inför de nästkommande gruppspelsmatcherna mot Finland (13 februari, 12.10) och Slovakien (14 februari, 12.10).

Skulle Sverige lyckas vinna Grupp B väntar en direktplats i kvartsfinalerna, vilket i sin tur skulle ge ett fördelaktigt utgångsläge i den fortsatta jakten på guld.

– Det blir en utmaning för oss direkt här från start, sade Alexander Wennberg, till vardags med San Jose Sharks och en av spelarna som förväntas dra ett tungt defensivt ansvar för Tre Kronor.

– Det går fort här i början, vi kommer hit, kör ett par träningar och sedan är det match. Det spelar ingen roll vilka man möter, det är en stor turnering och varje match är viktig. Alla lag är värdiga motståndare och vi måste vara redo från första nedsläpp.