I backspegeln - hur har det gått för finaldebutanterna?

Det har varit en lång väntan för Nashville Predators. Organisationen såg dagens ljus inför säsongen 1998-1999 och nu - 18 år senare - är Music Citys stolthet äntligen framme vid den efterlängtade Stanley Cup-finalen. Efter att man tidigare nått den andra rundan vid två tillfällen övervann laget det spöket under våren och nu har man nått sin allra första final. Ska det bli ett sagoslut för Predators? Vad säger historien om lag som når sina första finaler och hur ser framtiden ut? En titt i backspegeln kan ge oss svaret.

Ett av de lag som klev in i NHL i den stora expansionen 1967 var Philadelphia Flyers och det var just Flyers som satte störst avtryck från första början. Ed Sniders nya lag inledde strålande, vann West Division direkt och nådde fem och ett halvt år senare, under våren 1973 sin första Stanley Cup-final där man besegrade Boston Bruins med 4-2 i matcher Man försvarade dessutom titeln ett år senare när Flyers, ledda av tränaren Fred Shero, besegrade Buffalo Sabres, även det med 4-2 i matcher. Flyers, som nu etablerat sig som en maktfaktor gick dessutom till final under våren 1975 men där föll man mot Montreal Canadiens i en 4-0-svepning. Under de följande tre åren nådde man ytterligare en final och två semifinaler. Laget har gjort ytterligare fem finalbesök, senast 2010, men samtliga har slutat med förlust och Flyers står kvar på två titlar.

Under hösten 1979 tog Edmonton Oilers klivet från Western Hockey Association till National Hockey League och även här skulle det bli en sagoliknande utveckling. Oilers nådde sin första Stanley Cup-final under våren 1983 men föll mot ligans dominant, New York Islanders, med klara 0-4 i matcher. Men även här fick uppstickarna blodad tand och Edmonton kom tillbaka till finalen redan våren 1984 då man tog gruvlig revansch på Islanders och vann med 4-1 i matcher. Oilers hade nu etablerat sig på toppen och vann ytterligare fyra Stanley Cup-titlar de följande sex åren (1985,1987,1988 och 1990) innan dominansen bröts. Efter det har Oilers, som bekant, haft en tyngre period och laget har bara nått Stanley Cup-finalen en enda gång: Våren 2006 hade man chansen till en ny titel men där blev det förlust i en sjumatchers serie mot Carolina Hurricanes. Ett Hurricanes som gjorde vann sin första (och hittills enda) titel på sitt andra försök sedan man flyttade från Hartford 1997 - laget föll i sin första final, mot Detroit, 2002.

Den kanske finaste solskenshistorien hittar vi i Denver. Under sommaren 1995 flyttade Quebec Nordiques västerut och blev Colorado Avalanche med hela Nordamerika - och hela svenska folket. Tack vare spelare som Joe Sakic och, inte minst, Peter Forsberg bärgade Avalanche sin första Stanley Cup-titel ett knappt år senare när Florida Panthers sveptes åt sidan med 4-0 i finalen. Med hjälp av succéstarten och med och en bra kärna i truppen befäste Colorado sin topposition i NHL och under de följande sex åren, fram till våren 2002, nådde laget minst till conference-final fem gånger. Man bärgade också sin andra, och senaste, titel 2001 efter en sju matchers thriller mot New Jersey Devils.
I år har Nashville Predators chansen att bli första lag att segra i sin första final någonsin sedan Colorado gjorde det 1996. Det har tagit 18 år för organisationen att nå hit. Som de flesta expansionslag, med några få undantag, hade Nashville en tung inledning i NHL och man missade slutspel de första fyra åren. Men genom gediget arbete från lagets general manager, David Poile, har Predators varit med i slutspelet alla år utom tre sedan våren 2003. Efter säsongen 2008-09 har Predators endast vid två tillfällen slutat säsongen på mindre än 90 poäng - varav den ena gången var den, av lockout, förkortade säsongen 2012-13.

Förra säsongen inledde Pittsburgh Penguins året knackigt men man kom igång under vintern och kämpade sig till den sista slutspelsplatsen i Öst. Väl där drog pingvinerna från "Steel City" fram som en ångvält genom Eastern Conference och det hela kulminerade Stanley Cup-titeln i juni månad.
Nashville Predators inledde säsongen 2016-17 knackigt men man kom igång under vintern och man kämpade sig till den sista slutspelsplatsen i Väst. Väl där har de sabeltandade tigrarna från "Music City" dragit fram som en ångvält genom Western Conference och nu är man fyra segrar från klubbens första Stanley Cup-titel. Om vi ska lära av historien ser det, minst sagt lovande ut.
Händer det inte i år, finns det en god chans att det går fler tåg.
Och det ganska snart.