McKenna på is i Maple Leafs tröja: "Vill göra avtryck"

TORONTO – Gavin McKenna klev under torsdagen officiellt ut på isen för första gången som en del av Toronto Maple Leafs med sitt sedvanliga nummer 72 på ryggen. 

Han bekräftade dock att det inte är särskilt troligt att det kommer vara fallet då laget inleder sitt träningsläger i september. 

Det beror på att siffran i fråga är samma som den tvåfaldiga Stanley Cup-mästaren Sergei Bobrovsky burit under lång tid. Målvakten som i onsdags skrev på ett treårsavtal med Maple Leafs. 

McKenna vill inte avslöja om det förekommit någon typ av förhandling och i så fall vad målvaktsstjärnan skulle ge i utbyte mot tröjnumret. 18-åringen säger istället att han med glädje släpper numret till veteranen. 

– Bob har vunnit Stanley Cup två gånger, säger McKenna med ett snett leende efter den första dagens isträningar på Maple Leafs utvecklingscamp.  Om han vill ha det numret kommer han att få det numret.

Det ledde fram till följdfrågan: vilket nummer skulle då McKenna tänka sig att ha ifall det skulle hända? 

– Det vet jag inte, säger han. Mina två andra nummer är också tagna. De är till och med upphängda i taket. Jag får ta och fundera på saken.

De båda pensionerade numren i Maple Leafs är nummer 9 och som tillhör Hall of Fame-invalda Charlie Conacher och Ted Kennedy, samt nummer 27 som tillhör Hall of Fame-spelarna Darryl Sittler och Frank Mahovlich.

För egen del är McKenna inte alltför oroad över detta. Han är istället väldigt glad över att få vara en del av ett ”Original Six”-lag. Särskilt då Toronto var ett av de mest aktiva lagen under den första dagen av free agency i onsdags. 

Precis som många andra Maple Leafs-fans kunde han glädjas åt nytillskotten hans nya lag gjorde, med Bobrovsky som toppnamnet bland de sju nya spelare laget värvat, men också forwards som Nick Paul och Jack Roslovic.

Vanligtvis brukar NHL-draftens förstaval, som McKenna var i fredags, hamna i något av ligans bottenlag som är ute efter att stärka sin talangpool. Ur det avseendet är han i en unik situation som valdes av ett Maple Leafs som har stjärnor som Auston Matthews och William Nylander i truppen. Ett lag som dessutom visat att de är i ett ”vinn nu”-läge genom den mängd av spelaraffärer de varit involverade i den senaste tiden. 

– Det är superspännande, säger McKenna. Jag tycker att (general manager John) Chayka visat vilken inställning han och organisationen har. De vill göra avtryck nästa år. 

Samtidigt förstår McKenna att han är i en fördelaktig position i Toronto, eftersom han inte direkt måste kliva in och vara, som han uttrycker det, ”The Guy”. Den nya spelaren som direkt kliver in och tar platsen som lagets stjärna. 

– Att få komma som draftetta till den här omgivningen är något extra, säger han. Att få komma till den här miljön, och få ha alla de fantastiska spelarna omkring mig innebär att jag inte måste vara en ledare direkt. Jag har verkligen tur att jag kan lära mig av dem.

– Jag ser verkligen fram emot att komma igång och träffa alla nya lagkamrater. 

Bland dessa finns alltså Bobrovsky, en trolig framtida Hall of Fame-spelare som han nu kommer att skjuta på varje dag under training campen. 

– Det är rätt galet, säger han. Jag är bara väldigt tacksam. Det känns fortfarande inte riktigt som att det här är sant. Det är verkligen en dröm som går i uppfyllelse. 

– Allt har gått så fort att jag i ärlighetens namn inte hunnit tänka så mycket på det.

Med tanke på det kaotiska schema han haft de senaste dagarna har han inte haft tid att tänka på så mycket över huvud taget. 

Hans liv har varit en virvelvind den senaste tiden. 

I fredags blev han vald som nummer ett i draften i Buffalo, efter att kanadensiska superstjärnan Justin Bieber tillkännagett valet.

I lördags var han på plats i Toronto för att officiellt presenteras för den lokala pressen och alla fans. Efter det bar det iväg till Rogers Centre för att kasta det första kastet i basebollmatchen mellan Blue Jays och Texas Rangers. Ett kast som blev något högt och åt sidan.

– Alla sa till mig att det är mycket längre än vad det ser ut, så jag ville inte att kastet skulle bli för kort, säger han. 

Det blev det inte.

– Jag vet inte. Det var väl pressen som blev för stor, skrattar han. Ja, det var inte något vidare bra. 

Upplevelsen däremot var verkligen något extra. Särskilt för en kille från den lilla staden Whitehorse i Yukon.

– Det var coolt, säger han. Det är ganska speciellt att kliva ut inför 40 000 människor som hejar på dig. Att få känna den uppskattningen och kärleken för att sedan kasta det där kastet var så häftigt. Sen såklart också att se Jays spela. Det var en fin dag.  

I söndags började en vecka med genomgång av hans nya lag och en orientering genom de olika faciliteterna i verksamheten då McKenna och de andra unga Maple Leafs-talangerna deltog i ett möte med Hall of Fame-invalde Mats Sundin, chefsrådgivare i hockeyverksamheten i Toronto. Där delade Sundin med sig av tips och råd om livet som spelare i hockeytokiga Toronto. 

McKenna fick också tillfälle att på egen hand genomföra ett ispass med assisterande general manager Hayley Wickenheiser, där de identifierade de delar av spelet han måste jobba på under sin rookie-säsong i NHL.

– Det är många små detaljer att jobba med, säger han. Under året har det pratats mycket om hur jag kommer att kunna stå mig och jag tror att bara att vara i den här miljön kommer att hjälpa mig mycket. Bara att se hur hårt alla andra jobbar kommer att göra det lättare att ge allt. Jag vill jobba hårt och hela tiden fortsätta att utvecklas som spelare. 

Något Wickenheiser snabbt insåg med McKenna är hans förmåga att snabbt ta till sig råd och direkt omsätta det till att förbättra sig. 

– Ett av mina första intryck av honom är att han är skicklig på att behandla informationen han får, säger Wickenheiser. Han utstrålar ett lugn och ett självförtroende och man känner att han kommer att fortsätta lyfta sitt spel. Han är otroligt rörlig på isen och hans hockey-IQ är på topp. 

– Och det jag verkligen gillar med Gavin är att han står med båda fötterna på jorden. Han vet vad han har uträttat, men trots all uppståndelse kring honom fortsätter han att vara trygg i sig själv. Sen är det ju klart och tydligt att han är en väldigt bra spelare. 

Under torsdagen var känslan att alla i Ford Performance Centre, där Maple Leafs har sin träningsanläggning, hade blicken fäst vid McKenna. Alla, från Chayka till Sundin till tränaren Jim Hiller till all annan personal och scouter följde varje övning, varje byte, varje rush med stort intresse för nr 72. 

Wickenheiser drar sig till minnes den 5 maj, då Maple Leafs vann NHL:s draftlotteri. 

– Först var vi nog alla i något av en chock, säger hon. Det är verkligen något som kan förändra en hel klubb, att få det första valet i den draft. Att få in en spelare och person som Gavin. Det är väldigt spännande för oss. 

– Han är en exceptionellt klok kille. Han ställer väldigt många bra frågor. 

Medan McKenna vänjer sig vid all uppståndelse som hör till att vara en Maple Leaf i Toronto, medger han att det är på isen han känner mest lugn och ro. Det var det kan kände när han fick kliva in på isen i torsdags tillsammans med de andra unga talangerna. 

– När man är där ute på isen är det lättare att fokusera, säger han. Det är det här jag har gjort hela livet.. Så när jag är där ute har jag roligt, jag känner mig bekväm och säker på mig själv. Och sen, när man klivit av isen, vill man bara koppla av och vara med lagkompisarna. Lära känna alla.  

– Bara njuta av den här staden och tiden jag har här.