Sundin, Chayka leder omstöpt Maple Leafs in i framtiden

Mycket kan hända på 59 dagar.
Fråga bara Toronto Maple Leafs fans, som fått uppleva en total omvandling av sitt favoritlag över just den perioden.

En omvandling som fick ytterligare ett kvitto på onsdagen då Maple Leafs säkrade upp den dubbelt Stanley Cup-vinnande och Vezina Trophy-vinnande målvakten Sergei Bobrovsky på ett treårskontrakt i free agency.

– När man tar in en spelare av Sergei Bobrovskys kaliber, då tycker jag att man skickar ett tydligt budskap om att vi är redo att ta det här laget framåt i jakten på att hitta nästa nivå, sade Maple Leafs general manager John Chayka i samband med att avtalet offentliggjordes.   

– Sergei förändrar allt för oss sett till den stabilitet, ihärdighet och tålighet han har. Hans meritlista talar för sig själv. När allt är sagt och gjort kan han mycket väl ses som en av de bästa målvakterna genom tiderna.

Maple Leafs stod sedan för en rad intressanta spelaraffärer vilket vi kommer återkomma till – men låt oss först backa bandet.
Arkitekterna bakom det nya, förbättrade Maple Leafs är den ovan nämnda Chayka, tillsammans med blågule klubblegendaren Mats Sundin; en duo som tillträdde på posterna som general manager (Chayka) och senior executive adviser, hockey operations (Sundin) så sent som den 3 maj i år.
Då hade Maple Leafs (32-36-14, 78 poäng) nyligen fullgjort en säsong där man missade slutspel för första gången sedan säsongen 2015-16. Det ledde till att klubbens dåvarande general manager Brad Treliving den 30 mars fick sparken.

En dryg månad senare var ersättarna klara – och sedan dess har det mer eller mindre varit full sprint från Chayka och Sundin.

Det började med viss medstuds: två dygn efter att Chayka och Sundin klivit in på sina poster, lyckades Maple Leafs vinna draftlotteriet och med det möjligheten att välja först i NHL-draften 2026.

Med vetskapen om att en 18-årig, NHL-redo framtida superstjärna var på väg in i truppen, bestämde sig Chayka och Sundin för att satsa helhjärtat på att sätta ihop ett tävlingsinriktat lag redan för kommande säsong.

– Vi bestämde oss för att bygga det bästa laget vi kunde, sade Chayka.

Man inledde med att den 13 maj ge tränare Craig Berube sparken. Den 17 juni anställde man sedan Jim Hiller som ny huvudtränare efter en omfattande rekryteringsprocess med flera dussin kandidater.

Den 19 juni bytte Maple Leafs till sig hårdskjutande backen Darren Raddysh från Tampa Bay Lightning i en ’sign and trade’-manöver, där man säkrade upp 30-åringen på ett åttaårskontrakt. Raddysh, som stod för 70 poäng (22+48) på 73 matcher den gångna säsongen, förväntas axla en roll som förstaback i laget och kanske framförallt ge Torontos powerplay en boost.

Det förväntas även puckmagikern Gavin McKenna göra. För det var just McKenna som Chayka och Sundin valde först i draften den 27 juni.

– Gavin är en exceptionell ung man med oerhörd talang och karaktär, sade Chayka. Vi är överlyckliga över att få välkomna honom till Toronto Maple Leafs.

Innan free agency drog igång den 1 juli hann Maple Leafs även med att trejda iväg backen Brandon Carlo och målvakten Joseph Woll; pjäser som av tidigare befattningshavare ansetts oumbärliga.

Och så kom då free agency. Där treårsavtalet med Bobrovsky, värt 7 miljoner dollar per säsong, bara var början. För sedan säkrade man även upp Jack Roslovic, Colton Sissons, Teddy Blueger och Brandon Duhaime på nya avtal – hårdföra, energiska spelare med kapacitet att göra livet jobbigt för motståndet.

En perfekt motpunkt till klubbens begåvade forwardskärna med Auston Matthews, John Tavares, William Nylander, Matthew Knies – och nu även Gavin McKenna.

Som pricken över i:et trejdade Maple Leafs även till sig Nick Paul från Lightning; ytterligare en spelare som är både tuff och begåvad.

McKenna, Bobrovsky, Roslovic, Sissons, Blueger och Duhaime har alla uttryckt sin entusiasm inför att dra på sig Maple Leafs-tröjan kommande säsong, men frågan är om någon är mer taggad än Paul.

– Jag har inte riktigt haft tid att ta in allt, sade Paul. Men jag växte ju upp i Mississauga som Leafs-supporter. Alla mina vänner i skolan hejade på Leafs. Jag tror jag hade 600 meddelanden på min telefon inom loppet av en timme nu när det här hände.

– Jag är lite överväldigad, men så tänker jag tillbaka på när jag gick på matcher när jag var liten, på när jag låtsades göra mål med min Leafs-tröja på… det har inte sjunkit in ännu, men jag ser så mycket fram emot det.

Överväldigad vore ett bra sätt att sammanfatta vad många runt omkring Maple Leafs sannolikt känner efter de senaste 59 dagarna. Blandat med en god portion entusiasm inför framtiden, förstås.

Nu återstår att se huruvida Chayka och Sundin är färdiga med sin omstöpning av klubben. Ihärdiga rapporter gör exempelvis gällande att backen Morgan Rielly kan vara på väg ut.

Men redan nu står det klart att Maple Leafs anno 2026-27 kommer bjuda på en helt ny variant av den anrika klubben.