Dåliga starten bortglömd för glödhett Stars

Efter 21 matcher förra säsongen löd Dallas Stars facit 11-8-2. Under lördagen spelade laget sin 21:a match för säsongen och efter densamma lyder lagets facit 11-8-2. Skillnaden? Stars är just nu ett av ligans absolut hetaste lag.

Efter att Dallas bara vunnit en av sina nio inledande matcher (1-7-1) har Jim Montgomerys manskap hittat rätt i positioner och spel - och det har gett resultat. Laget har 10-1-1 på de tolv senaste matcherna och lördagens seger mot Edmonton Oilers visade vilken moral laget sitter på just nu. Dallas hämtade upp underläge 4-2 till övertidsseger 5-4 och det var mycket som klickade i segern. Visst, Tyler Seguin assisterade till lagets 1-0-mål och Jamie Benn till 2-2. Men de tre första målen Dallas gjorde var alla från så kallad secondary scoring: Jason Dickinson, Miro Heiskanen och Blake Comeau. Dickinson noterades för övrigt även för en assist:
- 1+1 ikväll och jag tycker inte att jag spelade mitt bästa. Men ibland studsar pucken din väg och du blir belönad, sa han efteråt.
Facit må vara detsamma men vägen till 11-8-2 skiljer sig markant från förra säsongen. Då spelade Stars en varierad hockey. Man vann två, förlorade en, vann en, förlorade tre och så vidare. I år har laget vuxit in i kostymen efter ett rejält elddop i början där man bara lyckades vinna en av de inledande nio matcherna och på vilka Stars endast gjorde 17 mål.
- Det här har varit den mest utmanande perioden i min karräir som proffstränare. Jag såg inte de här motgångarna komma. Vi var nöjda med träningslägret men inte lika nöjda med träningsmatcherna sa Montgomery efter matchen mot Colorado Avalanche (2-1) den 2 november och fortsatte:

-Det är jobbigt, men vi har hållit ihop och Jim Nill har varit fantastisk precis som ägarna. Vi är inställda på att ta oss ur det här tillsammans och vi börjar se tecknen på det. Vi måste börja rada upp poänge och jobba oss mot slutspelsplatserna så vi inte behöver jaga under grundseriens andra halva.
Och tecknen har visat sig vara korrekta. Tio segrar på tolv matcher och hela 38 mål framåt är ett imponerande facit. Försvaret har dessutom tätats markant: Från att ha släppt in tre mål eller fler i åtta av de nio första matcherna har Stars nu släppt in två mål eller färre i åtta av de tolv senaste matcherna. Nattens fyra insläppta var första gången sedan förlusten mot Penguins den 18 oktober.
- Vi ger aldrig upp. Det är klart att vi inte vill släppa in fyra mål varje kväll. De två, vi behöver inte ens nämna deras namn, kommer att göra mål, det är bara att lyfta på hatten åt dom. Men jag tycker att vi kämpar oss tillbaka väldigt bra, sammanfattade Benn insatsen mot Oilers.
Tyler Seguin sitt andra mål på två matcher när han skvätte in 4-4-pucken som tog matchen till förlängning. Väl där passade lagkapten Jamie Benn på att bryta en femton matcher lång måltorka när han la in sitt blott andra må för året:
- Jag kunde inte tro att den gick in, sa han med ett snett leende efter matchen, och fortsatte:

• Låt oss hoppas att det leder till fler. Hela grejen blev förstorad. Vi måste spela bättre och jag tycker att vi spelade ganska bra hockey sedan den förstorade grejen, sa Benn.
  "Den förstorade grejen" var ett uttalande från tränare Montgomery tidigare under veckan där han, inte alltför subtilt, kritiserade Benn och Seguin för deras spel. Något som de två superstjärnorna inte la så stor vikt då eller efter:
  - Tränare har rätt att säga sådana saker. Det är inget jag ligger sömnlös över, sa Seguin till Dallas Morning News i tisdags. Jag är bra på att bedöma mitt eget spel också. Jag vet när jag inte spelar bra.
  Läs också: [Formsvackan allt djupare för Maple Leafs]
  Det gjorde han, och Benn under lördagen och det var de två som såg till att två poäng följde med gästerna från deras enda besök i Edmonton i årets grundserie, där Dallas inledde bäst för att sedan sjunka tillbaka:
  - Jag gillade verkligen första perioden. I den andra gav vi upp pucken för mycket. Vi matade deras omställningsspel vilket gjorde att vi tog för många utvisningar. I den tredje började vi forechecka igen, vilket gav oss momentum. Det gjorde också att vi fick med oss utvisningar, jag vet inte om det var två eller tre stycken, analyserade Montgomery som också berömde sina superstjärnor:
  - Det är en lättnad för han har blivit belönad under de senaste tre matcherna, där jag tycker att han och Seguin har varit riktigt bra. Att de får de viktiga målen, precis som de har gjort under hela deras karriär: Vi har hela tiden sagt att det bara är en fråga om tid.
  Det går att argumentera att både Benn och Seguin ska göra mer och det har de börjat göra igen. Seguin noterades även för två assist i matchen och har nu gjort fem poäng (2+3) på de senaste två matcherna. Benn, som nu har gjort nio poäng under året, har tre poäng (1+2) på de senaste två matcherna.

• De är superstjärnor i den här ligan. När de spelar sådär är vårt lag elit hela tiden. Med den bredd vi har nu tror vi att vi kan vara ett topplag. Vi har fortfarande en lång väg dit men med 10-1-1 på de senaste tolv, bra målvaktsspel, bra försvar och spelare som kan göra mål har vi receptet på att nå toppen.
  Målvaktsspel var det, ja. Mot Oilers inledde Ben Bishop mellan stolparna men efter tre insläppta på 15 skott plockade Montgomery ut honom.
  - Jag tyckte att han var lite off. Vi har två fantastiska målvakter och vi tog in den andra och han hjälpte oss att vinna.
  "Den andra" är Anton Khudobin. Ryssen räddade 18 av 19 skott och noterades även för en assistpoäng på Tyler Seguins kvitteringsmål. Ytterligare en seger i bagaget, men inte helt utan självkritik:
  - Vi skulle gärna hålla de två (McDavid och Draisaitl, red. anm) borta från målprotokollet helt och hållet men sett på det stora hela är vi nöjda med hur det blev. De är speciella. De kan skapa och få saker att hända. Det handlar om att minimera deras möjligheter. Jag kan göra ett bättre jobb i att hindra Draisaitl från att få pucken på hans mål, till exempel, sa Dickinson.
  - Vi ger aldrig upp. Det är klart att vi inte vill släppa in fyra mål varje kväll. De två kommer att göra mål, det är bara att lyfta på hatten åt dom. Men jag tycker att vi kämpar oss tillbaka väldigt bra, avslutade Jamie Benn.
  Sedan den 19 oktober, då Dallas inledde sin fina svit, är laget näst bäst i NHL med 21 poäng - endast bakom Washington Capitals (22).
  - Att komma tillbaka från 4-2… Det är en sak att tro att man kan klara av det, det är en annan att veta att man kan göra det. Då blir det enklare att göra om och om igen, avslutade Montgomery.
  Dallas siktar mot stjärnorna.
  Marschen mot toppen är inte bara påbörjad.
  Den fortgår taktfast.