Fem frågor till Erik Karlsson

NHL.com's artikelserie "Fem frågor till…" kommer ut varje tisdag. Vi pratar med nyckelpersoner inom sporten och ställer frågor för att få en inblick i deras liv, karriärer och för att få de senaste nyheterna.
I den senaste upplagan möter vi Ottawas lagkapten Erik Karlsson:

LOS ANGELES --Ottawa Senators ligger på andra plats i Atlantic Division, två poäng före Boston Bruins med fem matcher till godo. Det är samma Senators som enligt alla förhandstips skulle missa Stanley Cup-slutspelet enligt skribenter på NHL.com och analytiker på NHL Network; 18 av 20 tippade laget utanför slutspel.
Säga vad man vill om förhandstips och de personer som kommer med dessa, men det är tydligt att Senators, till dags dato, har överträffat de förväntningar som fanns på laget inför säsongen, speciellt efter att man bytt tränare till Guy Boucher och en sommar som innehöll en stor trade med New York Rangers (Derick Brassard mot Mika Zibanejad) men inte mycket mer.
Ottawa har bytt snabbhet mot hårt arbete under Boucher. Laget är på tolfte plats i ligan i antal insläppta mål per match (2.60) och dödade utvisningar (82.5%). Senators ligger på delad andraplats gällande minst antal insläppta mål i den tredje perioden (37). Man är på elfteplats när det gäller antal vunna uddamåls-matcher (52.2%).
Samtidigt är man på 18.e plats när det gäller antal mål per match (2.62) och 19:e plats i powerplay (17.3%). Mike Hoffman är bäste poängplockare bland lagets forwards med 35 poäng, vilket placerar honom på delad 47:e plats i ligan. Backen Erik Karlsson, poängbäst i laget med 39 poäng, är på väg mot 68 poäng. Förra säsongen gjorde han 82.
Hur och varför kommer det sig att Senators är på väg mot slutspel? Under 2017 års Honda NHL All-Star Weekend tog sig Karlsson tiden att förklara.
Här följer Fem Frågor till… Erik Karlsson:
Video: Erik Karlsson drar till direkt
Det här är en enkel fråga, men jag tycker att ni har spelat över alla förväntningar under säsongen: Varför?
"Jag tycker att vi har varit väldigt strukturerade. Systemet som Guy tog med sig är väldigt annorlunda jämfört med de flesta andra, men det har fungerat väldigt bra för vårt lag. Vi har spelat riktigt bra mot bra motstånd och det beror på att alla har köpt spelidén och gör samma sak."
Här har du lite statistik: Washington Capitals har gjort fyra mål eller mer i 12 av sina senaste 15 matcher: De tre gånger de inte gjorde det mötte de Senators. Nu vet jag att ni förlorade två av de matcherna (2-1 och 1-0), men varför fungerar ert system så bra mot de bra lagen, som du sa? Vilka är dess fördelar?
"Ptja, vi vinner matcher. Det tror jag är den största fördelen. Men det är ett svårt system att spela. Det kräver en hel del och alla har verkligen huggit i och tagit det till sig. Vi har jobbat riktigt hårt. Vi försvarar med en helt annan inställning nu. Det kommer att bli en hel del 1-0-matcher. Vissa kommer vi att vinna, andra inte. Men vi kommer alltid att kunna spela stabilt i egen zon. När Craig [Anderson] stod i mål i början av säsongen var han fantastisk och när han försvann och [Mike] Condon kom in märktes det knappt någon skillnad. Han har spelat 24 matcher i rad och han har varit enastående. Han har gjort räddningar som inte är möjliga och han räddar det han ska dessutom. Det gör mycket, så klart. Om man ser på vårt lag på pappret är vi inte bäst i ligan. Men jag tycker att alla har bidragit, speciellt defensivt. Det är därför det går som det gör."
Okej, hur passar då ditt spel in i det här systemet? Du har en ganska fri spelstil. Måste du tänka efter lite mer? Kräver Guy det från dig eller låter han dig spela ditt spel?
"Nej, jag tycker att jag fortfarande spelar mitt spel. Jag har självklart ändrat en hel del i mitt spel inför den här säsongen, men det är inget negativt. Det är så jag måste spela just nu för att vi ska vinna matcher och vi vinner matcher. Det är det viktigaste. Det spelar ingen roll om det är annorlunda eller inte, det fungerar och det är en del i min utveckling som spelare. Just nu spelar jag väldigt annorlunda. Jag är väldigt defensiv. Jag är inte med så mycket i spelvändningarna men vi vinner och vi gör det som ett lag. Alla har köpt det här och jag vet att om jag inte gör det här så är det många andra som inte gör det heller. Jag måste göra det för laget. Jag tycker att många har förändrats en hel del, inte bara jag själv. Det går bra just nu och vi är nöjda med var vi är. Vi vet att vi kan bli ännu bättre.

Tror du att ni har överraskat andra lag?
"Ja, det tror jag. Vi har en ung trupp med spelare som inte har varit med så länge och vi är ett skickligt lag. Men samtidigt har vi tidigare inte visat att vi kan spela ihop. Det tycker jag att vi har gjort i år. Systemet vi spelar är lite överraskande. Om det fungerar, om vi gör en bra match, blir det svårt för andra lag att ta sig igenom det."
Ni är ingen överraskning längre. Nu har ni spelat 47 matcher. Berätta för mig om den utmaning som nu kommer efter Allstar-uppehållet med 35 matcher kvar att spela och förväntningarna på er, när alla nu tror att ni är ett slutspelslag. Hur hanterar ni det?
"Det kommer att bli tufft. Nu går det inte bara att prata, nu måste vi göra allt vi snackar om också. Den stora utmaningen kommer att bli att hålla i det här, det är det svåraste. Jag ska inte säga att det är enkelt att nå dit man vill men det är definitivt svårare att stanna där man vill vara. Det är det vi måste jobba på. Än en gång, jag tycker att vi har haft en bra inställning under hela säsongen. Dag för dag, match för match. Vi tar fokuserar på en match. Inte matchen innan eller den som kommer sen. Vi måste fortsätta så. Det är en stor del av vår framgång. Vi spelar mot Florida på tisdag och det är det vi tänker på just nu. Efter det tar vi nästa match förhoppningsvis kan vi behålla känslan i omklädningsrummet. Om vi kan göra det, även om vi förlorar några matcher, blir vi svåra att slå."