Fem anledningar till varför Blues vinner Stanley Cup

Den 26 maj meddelade NHL sin Return To Play Plan. I den planerade omstarten kommer 24 lag få chansen att spela om Stanley Cup, 16 av dem först via en bäst-av-fem-serie av Stanley Cup Qualifiers. Under resten av juni listar NHL.com/sv fem anledningar till varför varje lag kommer vinna. Idag tittar vi närmare på St. Louis Blues.

Efter att ha besegrat Boston Bruins och vunnit Stanley Cup 2019 spenderade St. Louis Blues sommaren så som mästare gör: med att fira, njuta och förbereda sig på kommande titelförsvar. Eller, vanligtvis brukar det ju vara lite sisådär med den tredje punkten. Det heter förstås "Stanley Cup hangover" av en anledning. Men Blues tycktes ha tagit fasta på att titelvinsten inte skulle bli en engångsföreteelse och levererade en minnesvärd grundserie under säsongen 2019-20.
När säsongen pausades på grund av coronaviruset hade Blues skrapat ihop 94 poäng (42-19-10) - bäst i Western Conference och näst bäst i ligan. En betydligt mer behaglig grundserieresa än förra året då Blues behövde gå från botten till toppen innan man till slut erövrade Cupen. Men har laget vad som krävs för att försvara titeln?
NHL.com/sv ger er fem anledningar till att Blues vinner Stanley Cup:

TARASENKOS ÅTERKOMST
Vladimir Tarasenko hann med tio matcher och tio poäng (3+7) under 2019-20 innan en axelskada satte stopp den 24 oktober. Under hösten och vintern har den ryska 28-åringen rehabiliterat kroppen och är sedan ett par månader tillbaka redo för spel.
- Det är som att du genomför en stor bytesaffär och får in en stjärnspelare, säger Blues coach Craig Berube till NHL.com/sv. Vi har inte haft honom i laget på i princip hela säsongen och laget har gått bra trots det. Nu får vi tillbaka honom. Han är en fantastisk spelare, han har krigat hårt för att komma tillbaka och nu är han i god form och redo för spel.
Tarasenko stod för 68 poäng (33+35) på 76 matcher under förra årets grundserie, samt 17 poäng (11+6) på 26 matcher i slutspelet.

CHANSEN TILL TITELFÖRSVAR
Chansen att upprepa som Stanley Cup-mästare och försvara sin titel är få förunnat i NHL. Det har givetvis skett - senast Pittsburgh Penguins 2016 och 2017 - men hör ändå till ovanligheterna. För Blues, som tog sin första titel genom tiderna förra säsongen, skulle en försvarad titel ytterligare cementera klubbens arv inom hockeyhistorien.
En möjlighet man har för avsikt att utnyttja.
- De (spelarna) är hungriga, säger Berube. De vill tillbaka ut på isen. Vi är motiverade att komma tillbaka och få chansen att sätta igång ett titelförsvar. Våra grabbar har en god inställning till det här.

Läs också: [Video: STL-COL: Tarasenko skickar in pucken på mål]

LEDARSKAPET
Tränare Craig Berube har beskrivits av flera av sina spelare som en inspiratör av rang och en ledarfigur spelarna "kan springa genom väggar för". Redan förra säsongen sprang de hela vägen genom den vägg som var Stanley Cup-slutspelet.
Utöver Berube finns en ledarskapsgrupp som involverar kapten Alex Pietrangelo och hans assisterande Alexander Steen, Brayden Schwartz och Vladimir Tarasenko. Men en av lagets främsta ledare bär inte ens en bokstav på sitt bröst. Tvåvägsmaskinen, tillika förstecentern, Ryan O'Reilly är den som går i bräschen för lagets anfall - och han gör det genom att inte tumma på någon del av spelet.
Vilket för oss till punkt fyra…

ÅNGLOKET O'REILLY
Förra säsongens vinnare av Frank J. Selke Trophy (bästa defensiva forward i ligan) och Conn Smythe Trophy (slutspelets MVP) är Blues ånglok i resan mot ytterligare en Stanley Cup-titel. I defensiven är han förste man hem för att bryta pucken, i offensiven är han lika ofta och gruffar framför mål eller i sargen som han prickskjuter mål eller levererar smörpassningar. För att inte tala om hans tekningsegenskaper.
O'Reilly satte karriärsbästa i poäng förra säsongen (77, på 82 matcher) och gjorde sitt första längre framträdande i slutspelet. Sett till hur allt slutade är det svårt att se att 29-åringen från Ontario, Kanada inte skulle ha fått mersmak för slutspelshockey.

SPELSTILEN
NHL.com/sv's egen Peter Ekholm beskrev under gårdagen hur Boston Bruins tränare Bruce Cassidy "…fått sina styrkor att spela en fysisk och krävande hockey över hela banan, något som motståndarna inte tycks gilla". En utmärkt formulering, som även kan appliceras på St. Louis Blues. För det är ju ingen slump att det var dessa två lag som möttes i Stanley Cup-finalen förra våren. Två lag som spelar tufft, snabbt och skoningslöst - men med skicklighet.

Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]

Fördelen kan dessutom bli än mer förstärkt sett till förutsättningarna. Efter att inte ha varit på is på snart tre månader kan de spelare och lag som primärt förlitar sig på skicklighet och kreativitet ha en rejäl uppförsbacke att hitta timingen igen. För lag som Bruins och Blues, som visserligen har skicklighet men har som signum att spela tufft och smart, är uppförsbacken inte fullt lika brant. Det kan vara en avgörande faktor när ligan återgår till spel i Fas 4 av Return To Play Plan.