Evgeni Malkin frisk och produktiv för Penguins
30-åringen lär sig av Sidney Crosby, tar tillbaka platsen bland de allra bästa
av Nicholas J. Cotsonika @cotsonika / NHL.com krönikör
Pittsburgh Penguins har inte bara en av världens bästa spelare. De har två.
Ibland är det lätt att glömma hur lagkapten Sidney Crosby får de stora rubrikerna. När NHL.com lade ut omröstningen om vem som ska få årets Hart Trophy baserat på den första halvan av säsongen, låg Crosby i top. Evgeni Malkin var inte långt bakom.
Men Malkin var på samma nivå som Crosby i Pittsburghs 8-7-seger mot Washington Capitals hemma i PPG Paints Arena under måndagen. Han gjorde ett hattrick medan Crosby stod för ett mål och tre assist. Faktum är att det var Malkin som iscensatte lagets upphämtning från ett 0-3-underläge när han, stående på ett knä, inledde målfyrverkeriet med ett direktskott från den högra tekningscirkeln följt av en knytnäve i luften och ett segervrål.
Malkin är även på samma nivå som Crosby när det gäller poäng med sina 49 gentemot Crosbys 50. De två skuggar Edmonton Oilers lagkapten Connor McDavid, som har 51 poäng. Han har gjort 21 mål, vilket placerar honom på delad tredjeplats i skytteligan, bakom Los Angeles Kings Jeff Carter (23) och Crosby (27).
Totalt har han gjort 316 mål i NHL, lika många som Jean Pronovost, och är med det fjärde bäste målskytt i Penguins genom tiderna, bakom Crosby (365), Jaromir Jagr (439) och Mario Lemieux (690). Han har snittat 1.18 poäng per match under sin karriär, vilket är 14:e bäst genom tiderna bland spelare med minst 500 matcher, och på andra plats bland aktiva spelare bakom Crosby (1.33)
"Han får inte lika mycket uppmärksamhet som han förtjänar." Penguins assisterande tränare Sergei Gonchar, som är Malkins mentor och nära vän. "Det gäller inte bara en enskild säsong utan hela hans karriär. Jag tror inte han har fått lika mycket täckning som vissa andra spelare. Han förtjänar mer uppmärksamhet för vad han har gjort genom karriären."
Malkin vann ett antal priser under sina första sex NHL-säsonger: Calder Trophy (årets rookie) 2007; Conn Smythe Trophy (mest värdefulle spelaren i Stanley Cup) 2009; Art Ross Trophy, då han vann poängligan 2009 och 2012, Hart Trophy 2012. Efter att han vann Hart Trophy 2012 sa han att han hoppades att det inte var den sista då han ville vara den bästa spelaren under de kommande tio åren.
Under de följande fyra säsongerna snittade han mer än en poäng per match. Problemet var bara att han bara spelade 31 av 48 matcher under den förkortade säsongen 2012-13, sedan 60, 69 och 57 matcher under de efterföljande tre säsongerna. Det är svårt att vara bäst när man är skadad.
Video: PIT-WSH: Malking gör tre mål på 20 minuter
Den här säsongen har han spelat varje match och hållit sitt poängsnitt genom karriären, precis som Crosby har efter att han missat de inledande sex matcherna på grund av en hjärnskakning.
"Nu känner jag mig mycket bättre." sa Malkin. "Jag menar, jag är inte skadad. Det är inget som hindrar mig. Jag har lite mer självförtroende. Det är viktigt att vara frisk. Men vi har inte spelat hela säsongen än, bara halva. Men jag känner det. Jag hoppas på att ha lite tur i år och kunna spela hela säsongen. Jag vet att om jag spelar kan jag klara av det. Jag vet att jag är en bra spelare och jag kan hjälpa laget att vinna i alla matcher. "
Malkin och Crosby har sällan varit hela och friska under en hel säsong. Men nu finns chanson att de får en säsong lik den de hade under 2008-09, när Malkin vann poängligan med sina 113 poäng. Crosby kom trea med 103, och laget vann Stanley Cup. Penguins har chansen att vinna två mästerskap i rad som första lag sedan Detroit Red Wings gjorde det 1997och 1998. För Crosby och Malkin skulle det bli den tredje titeln under karriären.
"Jag tror att Malkin ser vilket lag vi har och vilka möjligheter det ger oss. Och jag tror att han ser stora chanser till att vinna titlar med det här laget." sa Penguins tränare Mike Sullivan. "Personligen tror jag att en stor del av det är hans mognad och den approach han har till sporten varje dag. Han har en fantastisk arbetsförmåga och han är väldigt driven nu. Han inspirerar andra därute och ha har gjort det i varje match under den första halvan av säsongen."
Malkin är idag 30 år gammal. Han har en fru, Anna, och en sju månader gammal son, Nikita. Så fort han får en fråga om sin son skiner han upp. Han pratar om hur han längtar hem från bortamatcherna och hur han stannar hemma mer än han gjorde tidigare. Han pratar om hur hans son ser annorlunda ut varje gång han kommer hem, hur han älskar att få sin son att skratta och le, och han pratar om att han vill ha fler barn.
"Jag njuter av varje dag." sa Malkin. "Det är det bästa i livet. Han växer upp så fort. Han har börjat försöka gå, men man måste hålla i honom hela tiden. Jag blir rädd när han ramlar. Jag är nervös. Han har förändrat hela mitt liv, men på ett bra sätt."
Gonchar menade att han kan se förändringen på många sätt.
"Han är mer mogen nu." sa Gonchar. "Det är troligen ytterligare ett av de steg han tog i livet som har gjort honom ännu bättre. Mognaden syns både på och utanför isen."
Video: WSH-PIT: Malkin drar till direkt i powerplay
Malkin, 191 centimeter och 88 kilo, har dominerat spelet med sin skicklighet och kraft. Men han har tvingats anpassa sig och han har gjort kortare sprintar under somrarna och han har fokuserat på att jämna ut sitt spel under säsongerna.
"Jag blir äldre för varje år." sa Malkin med ett skratt. "Det blir svårare varje år. Jag måste jobba hårdare. Nu är det många nya killar i ligan, många unga killar, och de är helt klart snabbare. När jag kom hit för tio år sedan var spelet en aning långsammare. Just nu går det väldigt snabbt. Jag måste jobba hårdare och spela på rätt sätt - i egen zon, mittzon och offensiv zon."
Gonchar sa att Malkin har blivit en bättre spelare överlag, han har blivit jämnare i att spela inom spelsystemet och han gör mer i egen zon, som till exempel att ta bort spelare framför målet och att han hjälper andrakillen när en lagkamrat är fastlåst i hörnet.
En av nycklarna: Crosby. Malkin har inga problem med att spela med Crosby. Han älskar det. De är mer än två av världens bästa spelare i samma lag. Malkin lade upp en bild på honom själv och Crosby med Stanley Cup-bucklan på Instagram den 14 juni. Bildtexten: "Bästa vänner". Häromdagen pratade Malkin om Crosby på samma sätt som de kanadensiska hockeykrönikörerna gör; han skröt om Crosbys jobb i tekningscirkeln, fina passningar och hans styrningar.
"Det betyder så mycket för mig." sa Malkin. "Varje dag får jag se hur Sid jobbar och jag försöker efterlikna honom. Han är den bästa spelaren i NHL; under de senaste två åren, under de senaste tio åren. Jag försöker bara efterlikna honom. På träningarna försöker jag göra det han gör. När han gör mål försöker jag göra mitt bästa och göra mål också. Han slutar aldrig. Han försöker jobba hårt varje dag och han försöker att bli bättre varje dag. Jag ser på honom… Jag har tur som få vara här."
Penguins har turen att få ha honom där.