Eriksson Ek blickar mot NHL-plats

TRAVERSE CITY - Joel Eriksson Ek spelade väldigt mycket hockey under förra säsongen men den 20-årige forwarden hade knappast problem med att korta sommaren för att delta i den årliga prospektturneringen i Traverse City.
- Jag är fortfarande ung och det bästa jag vet är att spela hockey, sa Eriksson Ek som gjorde ett mål och en assist i Wilds 6-5-seger mot St. Louis Blues i fredags.

• Det är en bra start, att få inleda med några matcher. Det är svårt att få liknande matcher under sommaren. Jag har spelat på några fantastiska platser också. Det har varit roligt och jag njuter varje dag.
  Eriksson Ek, draftad som nummer 20 totalt 2015, gjorde sin NHL-debut förra säsongen och stod för sju poäng på 15 grundseriematcher. Han gjorde 16 poäng med Färjestad i SHL och ett mål för Iowa i AHL. Dessutom deltog han i tre turneringar med Tre Kronor.
  Höjdpunkten var målet och de två assisten i de tio VM-matcherna med Sverige som slutade med guld. Men det de dröjde knappast länge innan han vände blad och började blicka mot kommande säsong.

• Jag tror jag började träna två och en halv vecka efter det. Jag kan inte vila för mycket, jag blir rastlös. Säger kroppen till mig att göra något, så gör jag det, åtminstone något litet.
  Wild hoppas att Eriksson Ek kan ta ytterligare steg den här säsongen. Det finns en chans att han kan få rollen som tredjecenter under träningslägret vilket skulle kunna ge honom Charlie Coyle och Marcus Foligno som kedjekamrater.
  Eriksson Eks huvudkonkurrent för den positionen är 40-årige Matt Cullen som skrev på för Wild efter att ha hjälpt Pittsburgh Penguins att upprepa sin Stanley Cup-titel i våras.
  - Det blir svårare med Cullen men vi vill ge Eriksson Ek mer speltid. Vi vill inte att han är en del av laget och bara spelar sju minuter. Han är skicklig. Om han spelar i tredje så blir han, Foligno och Coyle en storvuxen kedja, sa tränare Bruce Boudreau som är på plats i Traverse City.
  Det skulle också bli en skicklig kedja, centrad av en rookie vars tävlingsinstinkt visade sig mot Blues i fredags.

St. Louis gjorde 5-1 efter 4.38 i den tredje perioden men Wild vann efter fem raka mål på mindre än tio minuter, inklusive Eriksson Eks mål med 3.59 kvar. Det betydde 5-3 och var det första av tre mål som Wild gjorde med målvakten uttagen.
Eriksson Eks vägran att ge upp gjorde intryck på Iowas tränare Derek Lalonde som coachade Wild under fredagen.
- Vi hade bara elva forwards då…och han tittade på mig och sa "sätt in mig igen". Han ger mig blicken, så tävlingsinriktad är han. Jag uppskattar det. Det är hockey och hans tävlingsinstinkter tar över, sa Lalonde.