Karlsson frisk och redo att bevisa sin storhet i Sharks

I serien 31 lag på 31 dagar synar NHL.com/sv vart och ett av de 31 lagen i NHL. I den här artikeln tittar vi närmare på San Jose Sharks.

Förra säsongen var San Jose Sharks tippat att tillhöra toppen av Pacific Division och vara en av förhandsfavoriterna i Western Conference. Men skador på nyckelspelare som Erik Karlsson ställde till det för klubben som istället hamnade i botten av sin conference.
När säsongen 2020-21 drar igång är Karlsson och hans lagkamrater friska och motiverade att visa att förra säsongens resultat bara var en tillfällighet.
Karlsson, 30, missade 14 matcher förra säsongen på grund av skador. Trots det gjorde han 40 poäng (6+34) på 56 matcher och slutade på fjärde plats i Sharks interna poängliga. Det ska dock tilläggas att flera framträdande spelare hade skadeproblem och etta i Sharks poängliga blev Timo Meier som gjorde 49 poäng (22+27) på 70 matcher.

Karlssons första två säsonger i Sharks har varit prövande på grund av skador. Karlsson missade de avslutande 13 matcherna innan ligan pausade säsongen på grund av oroligheterna kring COVID-19. Anledningen en bruten tumme. Säsongen 2018-19 blev det enbart 53 matcher för Karlsson som då drogs med ljumskproblem.
Nu har han fått rehabilitera och en frisk Karlsson ska visa att han fortfarande tillhör det absoluta toppskiktet bland ligans backar. Karlsson har många gånger kallats för världens bästa back, och har vid två tillfällen vunnit Norris Trophy. Det epitetet är dock inget han tänker på särskilt mycket just nu.
- Det är förstås kul, men det är väl egentligen inget jag tänker så mycket på nu när jag är mitt uppe i karriären, har Karlsson sagt i en intervju med Sportbladet. Jag försöker bara vara så bra som jag kan och spelar jag på toppen av min förmåga vet jag att jag är en av de bästa i NHL. De senaste två åren har jag väl inte riktigt nått dit av olika anledningar, men jag har mer att ge och är övertygad om att jag ännu inte spelat min allra bästa hockey.
En som är övertygad om att Karlsson kommer att komma till sin rätt kommande säsong är Sharks general manager Doug Wilson.

• Jag tror att han bästa hockey är framför honom, säger Wilson till NHL.com/sv. Detta kan vara första gången som han varit 100 procent frisk sedan han kom till oss.
  - Jag anser att han är en av de bästa spelarna i hela sporten, med många av toppbackarna i samma åldersgrupp, vare sig det är Roman Josi (Nashville Predators) eller Drew Doughty (Los Angeles Kings), sa Wilson. I början av säsongen hade han mycket att tänka på med sin nyfödda bebis … Han hade en lågsäsong (2019) där han hade en operation och kunde rehaba till en viss punkt, men han hade kanske inte tillräckligt med tid för att rehaba och sedan bygga upp sin styrka och kondition till den nivån han behövde. Nu har han kunnat lägga allt det bakom sig. Han säger att han mår utmärkt.
  Karlsson blev omedelbart Sharks nya fixstjärna efter trejden från Ottawa Senators inför säsongen 2018-19. Mer press fick Karlsson efter att han under sommaren 2019 skrev på ett kontrakt värt 11,5 miljoner dollar årligen. Svensken har därmed den högsta lönetaksträffen i ligan, precis före Doughty (11 miljoner).
  Men det finns grund för höga förväntningar. Karlsson är tvåa i backarnas poängliga om man ser till de fem senaste säsongerna, med 300 poäng (51+249) på 339 matcher. Endast lagkamraten Brent Burns har gjort fler poäng (346 poäng på 398 matcher). Då Burns, 35, börjat komma upp i åldern är det inte lika givet att han kommer att fortsätta producera på samma nivå. Förra säsongen blev det endast 45 poäng för Burns, vilket var hans sämsta notering sedan säsongen 2013-14.

Karlsson har under stunder visat upp glimtar av den spelaren har var under sina år i Ottawa, men skadorna har hindrat honom från att få ut max av sina färdigheter.
- Erik har haft möjligheten nu att lägga ner mycket arbete, sa Wilson. Jag pratade med honom häromdagen, han låter bra. Han önskar att han var här och att vi spelade matcher nu. Jag tror att vi kommer att få se Erik Karlsson vara en av de mer dominanta spelarna i ligan igen.
Det var dock inte bara Karlssons skadeproblem som ställde till det för Sharks förra säsongen. Logan Couture och Tomas Hertl missade en stor del av säsongen på grund av skador, och även Evander Kane missade ett halvt dussin matcher. Det har nu gått över åtta månader sedan San Jose spelade match senast, och det långa uppehållet har gett spelarna en chans att vila upp sig och förbereda sig inför kommande säsong.
- Att få dem tillbaka utvilade och i toppform är det viktigaste för oss, sa Wilson. De bästa spelarna måste vara bäst. Det tillåter alla andra att falla in i roller som passar dem bäst. Det är nyckeln för oss.
Ett friskt Sharks har alla möjligheter att leva upp till förväntningarna och slåss om en slutspelsplats. Och en Karlsson i gammalt gott slag skulle utan tvekan kunna bära laget ett bra bit på vägen. Huvudpersonen själv tror att nästa säsong kommer att gå avsevärt mycket bättre.
- Det är jag övertygad om, sa Karlsson till Sportbladet. Det här har jag varit med om många gånger förr, med Ottawa. Ena året går det kanonbra och nästa dåligt och sedan blir det bra igen. Vi har ett bra lag och borde varit med och slagits om slutspelsplatser i år också, men tyvärr sket det sig redan från början.